Естественно этот матч преподносился, как встреча двух футбольных динозавров современности - португальца Криштиану Роналду и хорвата Луки Модрича. Выйдя на поле, они стали первыми игроками старше 40 лет, сыгравшими друг против друга в плей-офф чемпионатов мира. Роналду (41 год и 148 дней) стал самым возрастным участником плей-офф ЧМ среди полевых игроков, а Модрич (40 лет 297 дней) занял второе место.
"Чей танец станет последним?" - пожалуй, так формулировалась одна из главных интриг матча. Ведь очевидно, что для обоих футболистов ЧМ-2026, скорее всего, станет заключительной большой гастролью.
Как и следовало ожидать, перед игрой оба футболиста, отыгравшие несколько совместных сезонов в мадридском "Реале", демонстрировали исключительное уважение друг другу. А Модрич даже обронил такую фразу: "Если сборной Хорватии суждено проиграть, буду искренне надеяться, что именно Португалия с Криштиану выиграет чемпионат мира".
Но уступать на поле капитан сборной Хорватии, конечно, не собирался.
В первом тайме инициативой владели португальцы, но "шашечным" до перерыва удалось сохранить свои ворота в целости и сохранности. А вторую половину встречи уже хорваты начали активнее. И на 53-й минуте открыли счет. Это еще один хорватский аксакал, 37-летний Иван Перешич, подкараулил отскок в чужой штрафной и мощным ударом "прошил" португальского голкипера Диогу Кошту - 1:0.
Почти сразу Португалия едва не отыгралась: мяч после дальнего удара Рафаэля Леау угодил в штангу. А еще через несколько минут Криштиану Роналду в ближнем бою мастерски разобрался с хорватским вратарем Домиником Ливаковичем. Увы, для португальцев, свой рывок Роналду начал из положения вне игры.
Но соотечественники Криштиану горевали недолго. На 68-й минуте ветеран реализовал пенальти за фол Николы Влашича против Ренату Вейги. Интересно, что норвежский арбитр Эспин Скос сначала нарушения правил не увидел, но после консультаций с видеоассистентами изменил свое решение.
Отмененный гол был и у Хорватии: из офсайда забил Петер Сучич.
А на 81-й минуте случилось нечто невероятное. Главный тренер сборной Португалии Роберто Мартинес заменил Роналду. Когда Криштиану понял, что ему надо уходить с поля, то не смог скрыть разочарования. Впрочем, перед тем, как сесть на лавку, руку Мартинесу он пожал.
Португальцы справились и без ветерана. На третьей добавленной минуте победу своей команде принес Гонсалу Рамуш. В борьбе сразу с двумя оппонентами форвард головой замкнул подачу Леау - 2:1.
Футболисты сборной Португалии сразу устроили кучу малу, а замененный Роналду лично обнял Рамуша.
Но это было еще не все. К основным 90 минутам рефери добавил еще десять. Футболистам не хватило и их. А на 13-й минуте хорваты почти сотворили чудо. Тот самый Йошко Гвардиол, который не удержал Рамуша, все-таки забил. И начался калейдоскоп эмоций. Сначала безумная радость хорватских болельщиков. И каменное выражение лица Роналду. А затем саркастическая улыбка Модрича, когда Эспин Эскос, посмотрев видеоповтор, взятие ворот отменил.
Норвежец дал командам поиграть еще. Финальный свисток прозвучал, когда шла уже 19-я добавленная минута. Камеры снова поймали лицо Роналду, который вел своих партнеров к трибунам. Криштиану едва сдерживал слезы. Его "танец" на чемпионате мира продолжается. Дальше Португалию ждет встреча с Испанией.
А вот Модрич с турниром прощается. Кстати, прервалась традиция, согласно которой, если хорваты выходили в плей-офф ЧМ, они непременно брали медали.