Форвард "Арсенала", в итоге вышедший на замену на 85-минуте, сделал все эти тревоги бессмысленными. Мерино забил в первую минуту добавленного времени второго тайма, и Испания обыграла Португалию 1:0 в понедельник, завершив карьеру суперзвезды Криштиану Роналду на чемпионате мира и на международном уровне. Роналду пытался вывести Португалию в четвертьфинал во втором подряд турнире. Вместо этого карьера на самой большой футбольной арене чемпионата для рекордсмена по количеству голов в сборной (146) и матчей (233) закончилась. Adeus, Ronaldo! Прощай, Криштиану! Теперь он будет стремиться к своей главной цели: забить тысячу мячей за карьеру, как легендарный Пеле, в чемпионате Саудовской Аравии. 41-летнему Роналду осталось чуть более двадцати голов до этой головокружительной отметки.
Что касается Мерино, который отметил 30-летие во время турнира, то для него участие в чемпионате мира было под вопросом после операции на правой ноге, которая прервала его сезон в "Арсенале". Об этом говорил его отец, Мигель Мерино, который более тридцати лет назад играл в испанской Ла Лиге. Мерино-младший отпраздновал забитый гол, как и после победного мяча в ворота сборной Германии на Евро два года назад, - обежав угловой флаг, повторяя празднование отца после того, как он забил гол за "Осасуну" в Штутгарте в 1991 году. "Решающая замена тренера Луиса де ла Фуэнте - чьи решения изменили ход матча, выделяет преданного игрока, настоящего "солдата" на службе испанскому коллективу, который в этом сезоне давно находился вне поля в составе "Арсенала", - пишет о Мерино французская газета Le Figaro.
Это был первый гол Микеля Мерино на чемпионате мира и 11-й за национальную сборную. "Он один из лучших на своей позиции в мире, и он дал нам фантастический результат и фантастический гол, - сказал де ла Фуэнте после игры. - Я хочу подчеркнуть важность замен игроков, которые вышли позже в матче. Не только сегодня. Их вклад в другие игры был огромен".
Последняя встреча соперников-соседей с Пиренейского полуострова, которые впервые сыграли товарищеский матч между собой в Мадриде 105 лет назад, резко контрастировала с их последним матчем на мундиале. Восемь лет назад Роналду оформил свой единственный хет-трик на чемпионатах мира в матче Испании и Португалии, сыгравших в итоге со счетом 3:3 в первом матче группового этапа. Эта игра считается одной из лучших на чемпионате мира в России 2018 года, отмечает Associated Press. 41-летняя суперзвезда сборной Португалии забил три гола на нынешнем турнире, но у него было мало шансов против испанского вратаря Унаи Симона, который продлил свой рекорд чемпионата мира до 609 минут без пропущенных голов. Испания стала первой командой, сыгравшей шесть подряд "сухих" матчей на таком уровне. "Это была отличная игра. Две великолепные команды, - сказал де ла Фуэнте. - Как мы и говорили, это был как бы ожидаемый финал. Как мы и думали, нам пришлось терпеть до самого конца".
"Для Криштиану Роналду это был конец. Когда прозвучал последний свисток, он стоял, мрачно глядя в даль, словно смерть наконец догнала его. Он единственный игрок, забивший голы на шести чемпионатах мира, который больше не забьет на международных соревнованиях. В 41 год турнир наконец завершился для игрока, чье футбольное долголетие является настоящим чудом. Это было самое бессильное прощание, и в этом есть грусть", - пишет The Guardian. Он был великим игроком и не должен был запомниться как обуза, которая сдерживала потенциально блестящую португальскую полузащиту.
Испания вышла в четвертьфинал, но после финального свистка главным героем обсуждения стал Роналду. Его выступление на пресс-конференции в воскресенье было выдающимся. Были подколки, шутки, чувствовалось трогательное ощущение спортсмена, который неохотно принимает конец своей блестящей карьеры, а иногда - необычайное сочувствие к своей персоне. Здесь нельзя обойтись без сравнения с великим конкурентом, капитаном сборной Аргентины. С возрастом Лионель Месси стал играть, занимая необычные позиции, дрейфуя по полю, не вовлекаясь в действие до опасного момента, когда он внезапно оказывается на линии атаки. Роналду же на турнире по большому счету не удалось сделать ни один финт и он постоянно требовал мяч. Иногда он уходил глубоко в защиту, но это только усугубляло ситуацию. "Были знакомые позы: загадочные медленные шаги, которые лишь напоминают о том, как раньше он был хорош, пожатия плечами и мольбы в адрес товарищей по команде и судей, гримасы и ворчание от несправедливости мира, пара обнадеживающих ударов. В конце своей карьеры Роналду все больше напоминает того парня, кому надо непременно отдать мяч и которого нужно баловать", - заключило британское издание.
Сборная Испании продолжает набирать силу в каждом раунде, демонстрирует коллективное и оборонительное мастерство, которое столь же удивительно, как и тревожно для будущих соперников. "Ла Фурия Роха", имеющая серию из 35 матчей без поражений, впервые с момента победы в единственном чемпионате мира в 2010 году вышла в четвертьфинал. И теперь "Красная фурия" сыграет с Бельгией, которая победила США со счетом 4-1, в пятницу на стадионе в Инглвуде в Калифорнии.