Тот августовский день выдался ясным. Немецкий высотный разведчик Dornier Do 17, который пилоты называли "летающим карандашом", шел по маршруту Октябрьской железной дороги в сторону Бологого. Его задача была стандартной - аэрофотосъемка советских тылов, разведка железнодорожных узлов, подготовка к новым налетам на Москву. Звено Катрича получило приказ перехватить нарушителя. Ведомый лейтенант Медведев вскоре вернулся на аэродром из-за перегрева мотора, и Катрич пошел на перехват в одиночку. Заметив погоню, немецкий пилот поднялся на восемь тысяч метров. Это был стандартный прием того времени - считалось, что на такой высоте советские истребители неэффективны. Но для МиГ-3 это была рабочая высота. Истребитель Микояна, капризный и ненадежный у земли, на высоте превращался в грозного противника - его потолок составлял 12 километров. Катрич поднялся еще выше, на девять тысяч метров, чтобы убедиться, что перед ним тот самый разведчик. Убедился. И пошел со снижением в атаку.
Сблизившись с целью, МиГ-3 открыл огонь. Немецкий радист отстреливался из пулемета, но Катрич увернулся, подошел почти в упор и прошил "Дорнье" от хвоста до носа. Немецкий самолет продолжал лететь как ни в чем не бывало, не меняя ни скорости, ни курса. Катрич сделал вираж и снова атаковал, на этот раз попав в мотор. Вторая очередь подожгла двигатель, убила немецкого стрелка. Но "Дорнье" летел, как приклеенный. Боезапас кончился. Упустить разведчика, который уже сфотографировал советские позиции, было нельзя. И тогда Катрич принял решение, которое могло стоить ему жизни. Он зашел к немецкому самолету слева под небольшим углом и концами винта своего МиГ-3 ударил по стабилизатору и килю. Хвост разведчика разлетелся в щепки. "Дорнье" камнем ушел вниз. Он врезался в землю и сгорел вместе со всем экипажем.
После тарана МиГ-3 Катрича перевернуло. Машина вошла в штопор. Но летчик сумел выровнять истребитель и дотянуть до своего аэродрома в Тверской области. На самолете оказалось единственное повреждение - погнутые концы двух лопастей винта. Это был первый в истории высотный таран. Уникальность подвига в том, что он случился на высоте свыше восьми тысяч метров - там, где человеку нужна кислородная маска, а техника работает на пределе, - и летчик выполнил маневр филигранно. При этом он не просто остался жив, но и приземлился на своем аэродроме, а уже на следующий день снова поднялся в небо на той же машине.
Алексей Катрич родился 25 октября 1917 года в деревне Алексеевка Харьковской области в семье лесничего. Он мечтал стать ветеринаром, закончил рабфак Харьковского зоотехнического института, работал по специальности. Но в 18 лет по комсомольскому призыву поступил в Чугуевское военно-авиационное училище. Окончил его в 1938-м. С самого начала войны лейтенант Катрич воевал в составе 27-го истребительного авиаполка ПВО, охраняя небо над Москвой. За свой подвиг 28 октября 1941 года он получил звание Героя Советского Союза. Ему было 24 года. Летом 1943 года Катрич получил именной самолет Як-1, построенный на средства председателя колхоза "Чапаевец" Саратовской области, а с лета 1944 года летал на Як-9 с надписью "Харьков - земляку Герою Советского Союза Алексею Катричу". Всего за годы войны он совершил 258 боевых вылетов, провел 27 воздушных боев, сбил лично и в группе 14 вражеских самолетов. Алексей Николаевич Катрич дослужился до звания генерал-полковника авиации. Он ушел из жизни 25 ноября 2004 года в Москве, прожив долгую жизнь, полную сражений и побед.
Авиационные тараны - особая страница в истории войны. Это не просто отчаянный шаг, а филигранное мастерство. Первый таран в Великой Отечественной был совершен уже 22 июня 1941 года старшим лейтенантом Иваном Ивановым. В первый период войны на подступах к Москве таранными ударами было уничтожено 33 самолета противника, а лётчики Ленинградского фронта применили таран 44 раза.
Таран Катрича, возможно, остался бы в тени более известного ночного тарана Виктора Талалихина, который 7 августа 1941 года на И-16 протаранил немецкий бомбардировщик Не-111. Имя Талалихина стало символом, но его предшественниками были другие. В ночь на 29 июля 1941 года летчик Петр Еремеев на МиГ-3 таранил "Юнкерс-88". А первый в истории ночной таран вообще был совершен русским летчиком Евгением Степановым еще в 1937 году в небе над Барселоной.
За свой подвиг 28 октября 1941 года Катрич получил звание Героя Советского Союза. Ему было всего 24 года. Всего за годы войны он совершил 258 боевых вылетов, провел 27 воздушных боев, сбил лично и в группе 14 вражеских самолетов. После войны он освоил десятки реактивных машин, дослужился до генерал-полковника авиации и был удостоен почетного звания "Заслуженный военный летчик СССР".
Алексей Николаевич Катрич ушел из жизни 25 ноября 2004 года в Москве, прожив долгую жизнь, полную сражений и побед. Его подвиг - напоминание о том, что даже в самые тяжелые времена находятся люди, способные обойти законы физики ради Победы.