В Центре подготовки и исследований крыс-детекторов Apopo при Университете сельского хозяйства Сокоине в регионе Морогоро этих грызунов обучают обнаруживать противопехотные мины, туберкулез, контрабандные товары из дикой природы и даже людей, погребенных под завалами после обрушения зданий.
Одним из тех, кто превращает природные способности животных в инструмент спасения жизней, является инструктор Ричард Эмили. Он работает с крысами около четырех лет вместе с более чем тридцатью коллегами.
"Моя страсть - обучать этих крыс спасать человеческие жизни. Их работа выше всяких слов", - сказал Эмили агентству.
Центр расположен примерно в 200 километрах к западу от коммерческой столицы страны Дар-эс-Салама и входит в более широкую программу Apopo.
Примечательно, что название Apopo изначально представляло собой голландскую аббревиатуру, означающую "Разработка продукта для обнаружения противопехотных мин". Организация была зарегистрирована в Бельгии в 1997 году. Сначала проект сосредоточился на разминировании, затем расширился на выявление туберкулеза, поисково-спасательные работы и, в последнее время, борьбу с незаконным оборотом объектов дикой природы.
Координатор исследований и данных проекта Apopo в университете Саид Мшана рассказал, что идея использовать африканскую гигантскую сумчатую крысу для обнаружения принадлежала бельгийскому инженеру-разработчику Барту Витйенсу. Он искал доступное решение проблемы мин в странах Африки к югу от Сахары. Обнаружив замечательное обоняние крыс, Витйенс задался вопросом, почему бы не обучить их искать мины. Это привело к исследованиям и созданию системы подготовки.
По словам исследователя, обучение крысы-детектора является долгим и сложным процессом. Он начинается, когда животным исполняется всего четыре недели и у них только открываются глаза. Инструкторы постепенно приучают крыс к людям и незнакомой обстановке. Затем вводят специальный кликер, который щелчком в сочетании с пищевым вознаграждением учит животных, какой звук означает лакомство, и со временем становится средством общения.
"Крысе для поиска мин требуется от девяти месяцев до года полной подготовки", - отметил Мшана. Крысы, по его словам, обученные выявлять контрабанду объектов дикой природы, уже показали многообещающие результаты. Следующий шаг - практическое применение, добавил он. Apopo надеется совместно с властями ввести их в действие в портах, аэропортах и на пограничных переходах.
В том же центре животных готовят к поиску людей под завалами после землетрясений и оползней. Недавно шесть крыс отправили в Турцию в сотрудничестве с турецкой волонтерской организацией GEA, чтобы оценить их работу в реальных условиях. Полноценного участия в спасательных операциях пока не было, но миссия должна была дать животным опыт и помочь исследователям понять перспективы будущего применения. Мшана считает, что Танзания со временем может стать мировым центром подготовки таких крыс.
"Этих крыс обучают в Танзании, в Университете сельского хозяйства Сокоине, а затем технология уходит в мир, чтобы помогать спасать жизни в других странах", - сказал он.
Есть и сложности. Крысы родом из Африки к югу от Сахары и могут плохо переносить экстремально холодный или жаркий климат, поэтому при направлении за рубеж нужно учитывать погодные условия. Благополучие животных остается для исследователей приоритетом. Грызунам обеспечивают полноценное питание, физическую нагрузку и регулярные осмотры, а рабочее время ограничивают. "Когда они становятся слишком старыми для работы, заболевают или достигают пенсионного возраста, их переводят в специальный блок, где продолжают кормить, выгуливать и ежедневно ухаживать", - пояснил Мшана.
Одной из самых известных крыс Apopo был Магава, получивший золотую медаль за обнаружение множества мин. Он вышел на пенсию в Камбодже и впоследствии умер. Сегодня в центре содержится около 240 крыс на разных стадиях подготовки. Часть животных, обученных выявлять туберкулез, готовится в другом учреждении Apopo в Дар-эс-Саламе, а также планируется открыть клинику в Аруше на севере Танзании.
"После работы с Apopo и тесного общения с крысами я очень уверен, что эту технологию можно использовать где угодно для спасения жизней, если крысы обучены именно для этой задачи", - подытожил Мшана.