Ученые, специализирующиеся на африканских копытных и древней ДНК, проверили 144 окаменелости с археологических стоянок Южной Африки возрастом от 1500 до 110 тысяч лет. Выяснилось, что ДНК может сохраняться до 50 тысяч лет, хотя большинство образцов с пригодным материалом моложе 11 700 лет - рубежа плейстоцена и голоцена. Самая древняя ДНК в выборке принадлежала горному редунку из пещеры Бумплаас в провинции Западный Кейп. Возможно, это самая старая животная ДНК в Африке, которая примерно на 30 тысяч лет старше прежних находок.
Тем самым показано, что из остатков крупных млекопитающих возрастом в десятки тысяч лет можно извлекать древнюю ДНК, что раньше считалось почти невозможным. Теперь реально генетически изучать африканских животных, вымерших во время или после последнего ледникового периода, и прослеживать изменения популяций в голоцене. Такие данные могут служить базой генетического разнообразия до крупных сокращений, вызванных человеком за последние два столетия, и помогать в охране дикой природы.
В работе исследовали зубы и кости капского грисбока, серого ребока, редунка, эланда, африканского буйвола и вымершего гигантского длиннорогого буйвола из шести пещерных стоянок Восточного и Западного Капа. Существенных различий в сохранности ДНК между видами не нашли, но некоторые стоянки, в частности пещера Нельсон-Бей, сохраняли материал лучше. В среднем лишь около 2% извлеченной ДНК принадлежало целевому виду. Сохранность коллагена в части стоянок коррелировала с сохранностью ДНК примерно на 77% и может служить более дешевым ориентиром при отборе образцов.