Инцидент произошел на территории Всероссийского детского центра "Орленок", где Екатерина вместе с другими студентами несла дежурство в качестве матроса‑спасателя. В ее обязанности входило обеспечение безопасности отдыхающих: наблюдение за купающимися, контроль спасательного оборудования, разметка зон для купания и проведение инструктажей.
В день происшествия на море бушевал шторм - над пляжем был поднят красный флаг, запрещающий вход в воду. Смена Екатерины подходила к концу, но девушка заметила, что один из наиболее опасных участков акватории остался без присмотра: спасатели в это время патрулировали периметр на шлюпке. Проявив инициативу, студентка осталась на посту до возвращения коллег.
Именно в этот момент отдыхающая зашла в море, чтобы забрать надувное средство, и мгновенно оказалась во власти сильного обратного течения. Несмотря на высокие волны и экстремальные условия, Щаева оперативно добралась до пострадавшей и помогла ей выбраться на берег.
Как позже призналась сама Екатерина, в тот момент она не думала ни о чем, кроме главной цели - как можно быстрее доплыть до тонущей женщины.
За проявленную самоотверженность, грамотные действия и предотвращение трагедии Екатерина Щаева была награждена благодарственным письмом МЧС России.