Официальная церемония открытия состоялась 11 сентября с участием премьер-министра Кристофера Лаксона и мэра Окленда Уэйна Брауна, а для пассажиров новая система открылась в воскресенье 13 сентября.
Главной частью проекта стали два параллельных железнодорожных тоннеля протяженностью 3,45 километра, проложенные под центральной частью Окленда. На отдельных участках они проходят на глубине до 42 метров.
Как пояснили эксперты, смысл проекта заключается не столько в строительстве новой ветки, сколько в полной перестройке существующей железнодорожной сети крупнейшего города страны.
До сих пор расположенная в центре станция Britomart, переименованная теперь в Waitematā, являлась тупиковой: прибывавшие сюда пригородные поезда должны были заканчивать маршрут и затем отправляться обратно. Это ограничивало количество составов, которые можно было пропустить через центральный железнодорожный узел.
Новые тоннели соединили Waitematā с западной железнодорожной линией в районе реконструированной станции Maungawhau. В результате поезда впервые смогут проходить через центр Окленда насквозь, а ранее разрозненные направления превращаются в единую сеть.
В центре города построены две новые крупные подземные станции - Te Waihorotiu и Karanga-a-Hape. Реконструированы также Waitematā и Maungawhau. Новозеландские власти рассчитывают, что новая схема позволит увеличить частоту движения поездов, сократить время поездок и значительно повысить пропускную способность всей железнодорожной системы Окленда.
В часы пик через новый подземный участок первоначально будет проходить примерно один поезд каждые четыре минуты. При этом систему решили запускать постепенно. После проблем, обнаруженных во время испытаний в январе, первоначальный график сократили: на большинстве пригородных направлений пока будет курсировать до шести поездов в час вместо планировавшихся восьми. На полную проектную интенсивность власти рассчитывают выйти в течение шести месяцев после открытия.
Строительство City Rail Link продолжалось около десяти лет. Подготовительные работы начались в 2016 году, а основные работы по сооружению тоннелей и станций - в 2019-м.
За это время проект значительно подорожал. На начальном этапе его стоимость оценивалась примерно в 2,9 млрд новозеландских долларов, в 2019 году смета выросла до 4,4 млрд, а окончательная стоимость достигла примерно 5,5 млрд новозеландских долларов - около 3,2 млрд долларов США.
Сдвинулись и сроки. Первоначально завершить строительство рассчитывали в 2024 году, однако пандемия коронавируса и связанные с ней проблемы привели к задержкам.
Идея провести железную дорогу непосредственно через центр Окленда при этом значительно старше самого проекта. Как отметил министр транспорта Новой Зеландии Крис Бишоп, подобную подземную линию в городе впервые предлагали построить еще около ста лет назад.
С 13 сентября вместе с открытием тоннелей полностью изменена схема движения пригородных поездов Окленда. Восточная и западная линии объединяются в сквозной маршрут East West Line, а южное направление преобразуется в South City Line.
В результате City Rail Link должен стать для Окленда примерно тем, чем центральные сквозные железнодорожные тоннели являются для ряда крупнейших мегаполисов мира: вместо нескольких линий, заканчивающихся в центре города, формируется единая сеть, позволяющая поездам пересекать деловой центр и продолжать движение в другие районы.