Главной темой трехдневной встречи стала обозначенная китайской стороной задача "формировать консенсус в пользу стабильности, совместно продвигать управление безопасностью". Программа включает четыре пленарных заседания и восемь параллельных дискуссий. Участники обсудят международный порядок и стратегическую стабильность, пути урегулирования локальных конфликтов, безопасность в Азиатско-Тихоокеанском регионе, роль развивающихся государств, отношения между ведущими державами, контроль над вооружениями, безопасность морских коммуникаций, военное применение новых технологий и проблемы безопасности в космосе. Отдельные дискуссии посвящены отношениям Китая и США, перспективам мира на Ближнем Востоке, искусственному интеллекту и его влиянию на войны будущего.
Масштаб представительства делает нынешнюю встречу одной из крупнейших международных конференций по вопросам обороны и безопасности. Среди участников - министры обороны и высшее военное руководство ряда стран Азии. В частности, Вьетнам представляет министр обороны Фан Ван Зянг, Сингапур - глава оборонного ведомства Чан Чун Син, Малайзию - заместитель министра обороны Адли Захари. Соединенные Штаты направили в Пекин делегацию во главе с главным директором Пентагона по вопросам Китая, Тайваня и Монголии Синтией Каррас. При этом западные государства традиционно представлены на Сяншаньском форуме на более низком уровне, чем многие азиатские страны.
Сяншаньский форум нередко называют китайским аналогом ежегодного "Диалога Шангри-Ла" в Сингапуре - одной из главных военно-политических конференций Азиатско-Тихоокеанского региона. При этом между ними существует заметное отличие: "Шангри-Ла" организуется Международным институтом стратегических исследований и известен достаточно свободными публичными дискуссиями, тогда как Сяншаньский форум теснее связан с официальной китайской военно-политической дипломатией и дает Пекину возможность представить собственное видение международной безопасности.
Сам форум появился в 2006 году первоначально как сравнительно небольшая экспертная площадка для контактов оборонных аналитиков. За два десятилетия он превратился из так называемого диалога "второго трека" в формат "полуторного трека", где наряду с экспертами участвуют действующие министры обороны, командующие вооруженными силами, представители международных организаций и бывшие высокопоставленные политики. Число представленных государств за это время выросло с чуть более десяти до примерно ста.
Пекин не скрывает стремления использовать форум и для продвижения собственного подхода к мировой архитектуре безопасности. В китайских официальных публикациях особый акцент сделан на многополярности, необходимости решать международные конфликты путем диалога, более активной роли развивающихся государств и концепции "общего будущего человечества". Одновременно с Сяншаньским форумом в Пекине проходит IV Китайско-африканский форум мира и безопасности.
Нынешняя встреча проходит практически сразу после саммита БРИКС в Нью-Дели, где Китай также активно продвигал идею усиления роли Глобального Юга и реформирования существующих механизмов глобального управления. Таким образом, Сяншаньский форум становится еще одной площадкой, на которой Пекин пытается подкрепить политические декларации конкретным международным диалогом уже в сфере обороны и безопасности.