Пинлуский канал расположен в Гуанси-Чжуанском автономном районе на юге Китая. Его длина составляет 134,2 километра. На севере он начинается у устья реки Пинтан в районе города Хэнчжоу, относящегося к Наньнину, затем идет на юг через территорию Циньчжоу и по реке Циньцзян выходит непосредственно в залив Бэйбу Южно-Китайского моря. Таким образом, водная система внутренних районов юго-запада КНР получила прямое соединение с морскими путями, ведущими в страны АСЕАН.
До сих пор география играла с китайской логистикой довольно злую шутку. Мощная речная система Сицзяна направлена на восток, к дельте Жемчужной реки и Гуанчжоу, тогда как расположенные значительно ближе к Юго-Восточной Азии порты залива Бэйбу находятся южнее. Поэтому грузы из внутренних районов приходилось сначала отправлять далеко на восток и лишь затем выводить в море. Новый канал фактически прорезал для них дорогу прямо на юг.
В результате внутренний водный маршрут к морю сокращается более чем на 560 километров по сравнению с традиционным путем через Гуанчжоу. По расчетам китайской стороны, совокупные логистические расходы могут снизиться на 18-30 процентов, а ежегодная экономия на перевозках превысить 5 млрд юаней. Канал рассчитан на суда грузоподъемностью до 5 тысяч тонн и имеет высший в Китае класс судоходства среди каналов такого типа.
Строительство Пинлуского канала началось 28 августа 2022 года и заняло немногим более четырех лет. Общая стоимость проекта составила около 72,7 млрд юаней (более 10 млрд долл). Из-за перепада высот примерно в 65 метров строителям пришлось создать три крупных ступенчатых гидротехнических комплекса - Мадао, Циши и Циннянь. Значительная часть маршрута при этом проходит по существующим руслам рек: непосредственно новый участок через водораздел составляет лишь около 6,5 километра.
Одновременно с открытием канала 16 сентября заработали две новые грузовые линии. Международная связала порт Наньнина с Кантхо во Вьетнаме, а внутренняя - Наньнин с портом Янпу на острове Хайнань. В первый день по Пинлускому каналу должны пройти около 30 грузовых судов с контейнерами, строительными материалами, углем, рудами, сталью и удобрениями.
Причем географией самого Гуанси значение проекта не ограничивается. Еще до официального открытия из провинции Сычуань отправили первую партию грузов по мультимодальному маршруту "Сычуань - Пинлуский канал - Вьетнам". Товары доставляются по железной дороге до Наньнина, там перегружаются на судно, которое через канал выходит в залив Бэйбу и далее идет непосредственно во Вьетнам. По оценкам операторов маршрута, только сокращение железнодорожного участка на 150-200 километров позволяет экономить около тысячи юаней на каждом контейнере.
Именно поэтому Пекин рассматривает Пинлуский канал не просто как очередной инфраструктурный объект. Он является одним из ключевых элементов Нового международного сухопутно-морского торгового коридора, который должен связать внутренние западные и юго-западные провинции Китая с портами залива Бэйбу, а через них - со странами АСЕАН. Новый водный путь дополняет железнодорожные и автомобильные маршруты и особенно выгоден для массовых грузов, для которых стоимость перевозки важнее скорости.
Китай и государства АСЕАН являются друг для друга крупнейшими торговыми партнерами, поэтому у проекта есть и внешнеэкономическое значение. Китайская пресса называет Пинлуский канал новой "торговой артерией", способной изменить транспортную географию всего юго-запада страны. Если раньше расположенные в глубине материка Сычуань, Чунцин, Юньнань и другие районы были вынуждены преодолевать значительное расстояние до морских портов, теперь у них появляется еще один, южный выход - непосредственно в сторону быстрорастущего рынка Юго-Восточной Азии.