Главным мировым хитом 1968 года романс стал благодаря удивительному стечению обстоятельств, напрямую связанных с советской цензурой, американским архитектором, супермоделью Твигги и легендарными The Beatles.
Народная молва считает этот романс старинной народной песней. На самом деле его написали в 1924 году москвичи - композитор Борис Фомин и поэт Константин Подревский. И он действительно тут же "ушел в народ", пока чиновники от культуры не объявили весь жанр романса чуждой советским людям упаднической цыганщиной. Исполнять песню на советской эстраде фактически запретили, авторы подверглись гонениям и умерли в безвестности, так и не узнав о будущем всемирном триумфе своего детища.
Однако романс утек и за границу - благодаря пластинкам Александра Вертинского и эмигрантским кабаре в Париже мелодия стала известна в Европе. В начале 1960-х годов русский романс услышал американский архитектор, драматург и музыкант Джин Раскин. Мелодия так запала ему в душу, что он написал на нее новый английский текст. Вместо тройки с бубенцами и ночи лунной сочинил историю о друзьях, которые собираются в пабе, вспоминают бурную молодость и идеалы юности. Песня получила название Those Were the Days ("Дни былые"), и Раскин с женой стали исполнять ее в фолк-клубах.
В 1964 году в лондонском клубе Blue Angel их выступление услышал Пол Маккартни - мелодия его заворожила. Он выкупил права на эту версию и долго искал исполнителя, но все отказывались. В 1968 году The Beatles основали собственную звукозаписывающую студию Apple Records. И так совпало, что супермодель Твигги посоветовала им обратить внимание на юную валлийскую певицу Мэри Хопкин, которая только что победила в телеконкурсе талантов. Маккартни сразу понял, что ее звонкий, чистый голос и чуть меланхоличная манера - именно то, что нужно для Those Were the Days. Он выступил музыкальным продюсером и лично записал партию акустической гитары. Чтобы подчеркнуть славянский колорит мелодии, в аранжировку добавили партии балалайки и цимбал, надрывную цыганскую интонацию сменила нотка ностальгии по старым добрым временам юности.
Запись шла трудно: восемнадцатилетняя Мэри долго не могла уловить нужный здесь тон ностальгии. Но Джон Леннон объяснил ей, что песня станет мировым шедевром, и вскоре Хопкин выдала идеальный дубль.
Пластинка вышла в августе 1968-го - успех был оглушительным. 25 сентября 1968 года сингл Those Were the Days официально возглавил британский хит-парад, сместив с первого места самих The Beatles с их мегахитом Hey Jude! и удерживая лидерство шесть недель подряд. Было продано более восьми миллионов пластинок. Мэри Хопкин записала песню еще на четырех языках: испанском, итальянском, немецком и французском, благодаря чему она разлетелась по всей Европе. В США в Billboard Hot 100 она взяла второе место, первое уступив Hey Jude!
Так как СССР тогда не участвовал в международных конвенциях об авторском праве, на обложках западных пластинок долгое время автором музыки значился Джин Раскин.