О находке сообщили китайские СМИ со ссылкой на Северо-Западный университет. Международная группа исследователей во главе с сотрудником факультета геологии университета Хань Цзянем изучила четыре исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости из знаменитой Чэнцзянской биоты в провинции Юньнань.
Животное получило китайское название "цзяомо юйцзинчун". Последняя часть названия отсылает к юйцзинпину - изящному сосуду с узким горлышком, с которым традиционно изображают бодхисаттву Гуаньинь. Именно его форму ученым напомнило тело древнего существа.
Размером "товарищ с бутылочкой" был совсем невелик: найденные экземпляры имеют длину от 8,5 до 22 миллиметров. У животного было цилиндрическое тело, U-образный кишечник и два типа придатков. Перистые придатки, как предполагают исследователи, использовались для сбора и доставки пищи.
Несмотря на скромные размеры, находка имеет серьезное значение для понимания эволюции животных. Существо относится к древней группе Ambulacraria, к которой сегодня принадлежат столь не похожие друг на друга животные, как морские звезды, морские ежи и представители полухордовых. Ученые давно пытались понять, как мог выглядеть их общий предок.
Особенную ценность представляют мягкие ткани четырех экземпляров. У большинства животных столь почтенного возраста они практически не сохраняются, тогда как окаменелости из Юньнани позволили рассмотреть строение тела, кишечника и придатков.
Чэнцзянская биота относится к периоду так называемого кембрийского взрыва - времени, когда около полумиллиарда лет назад произошло стремительное, по геологическим меркам, увеличение разнообразия сложных животных. Поэтому каждая подобная находка помогает ученым восстанавливать ранние этапы формирования основных групп современного животного мира.