Остров Завадовского входит в архипелаг Южные Сандвичевы острова, расположенный в южной части Атлантического океана. Это небольшой необитаемый вулканический остров, известный огромными колониями пингвинов. До недавнего времени он считался местом крупнейшего скопления этих птиц на планете.
Главные потери понесли антарктические пингвины, которых также называют пингвинами с подбородочным ремешком из-за характерной черной полосы под клювом. По оценкам исследователей, в 2011 году здесь насчитывалось около 1,09 миллиона размножающихся особей этого вида, а к 2025 году осталось примерно 402 тысячи. Таким образом, сокращение составило около 688 тысяч птиц, или 63 процента.
Чтобы установить масштабы изменений, ученые использовали спутниковые снимки, аэрофотосъемку, беспилотники и специальные устройства слежения, закрепленные на птицах. Экспедиции пришлось добираться до острова 15 дней через штормовые воды Южного океана.
Наиболее вероятной причиной резкого сокращения популяции исследователи считают изменение климата, которое нарушило привычные пищевые цепочки. Основу рациона антарктических пингвинов составляет криль - мелкие ракообразные, обитающие в холодных водах. Из-за потепления океана криль смещается южнее, в сторону моря Уэдделла, тогда как пингвины не могут беспрепятственно следовать за ним из-за морских льдов и отсутствия подходящих мест для гнездования.
Примечательно, что другой обитающий на острове вид - золотоволосые пингвины - за тот же период, напротив, увеличил свою численность. По оценкам ученых, их стало примерно на 28 процентов больше. Исследователи объясняют это более разнообразным рационом: в отличие от антарктических пингвинов, золотоволосые способны легче переключаться с криля на рыбу и других морских животных.
Ученые подчеркивают, что речь идет не просто об уменьшении количества птиц. На острове фактически меняется соотношение видов, что свидетельствует о серьезной перестройке местной экосистемы.
Масштабы сокращения оказались настолько значительными, что исследователи предложили рассмотреть возможность изменения международного природоохранного статуса антарктических пингвинов. Сейчас этот вид относится к категории вызывающих наименьшие опасения, однако авторы работы считают необходимым оценить основания для признания его находящимся под угрозой исчезновения.
Остров Завадовского тем временем утратил статус крупнейшей пингвиньей колонии мира. Теперь это звание перешло к мысу Адэр в море Росса, где расположена огромная колония пингвинов Адели.
При этом ученые предупреждают, что полученные результаты не означают единовременной гибели сотен тысяч птиц. Речь идет о постепенном сокращении численности за 14 лет, которое может указывать на долгосрочные изменения природных условий в Антарктике.