По расчетам Японского аэрокосмического агентства (JAXA), аппарат прибудет на орбиту Марса в августе 2027 года. Предполагается, что ему удастся изучить не только Фобос, но и второй спутник четвертой планеты от Солнца - Деймос. Основная задача миссии - выяснить, чем же на самом деле являются сателлиты Марса.
По одной из версий, оба некогда являлись астероидами, но затем были захвачены гравитацией планеты. По другой - образовались в результате удара. Согласно этой гипотезе, несколько миллиардов лет назад с Красной планетой столкнулось некое крупное космическое тело. Мощный взрыв выбросил обломки на орбиту Марса, где они потом сложились в спутники.
Забор проб грунта с Фобоса запланирован на 2029 год. Перед этим японцы намерены спустить на его поверхность небольшой "луноход", созданный совместно с французским и немецким космическими агентствами CNES и DLR. Ровер массой около тридцати килограммов должен будет обследовать поверхность марсианского спутника и помочь определить, где лучше взять пробы.
Объем грунта, который планируется собрать, невелик - примерно 10 граммов. Но, как полагают в JAXA, этого будет достаточно, чтобы понять: присутствуют ли в веществе Фобоса материалы марсианской коры, либо же химический состав спутника иной. Получить ответ на этот вопрос предполагается уже в 2030-х годах, после того как капсула с пробами достигнет Земли. Местом ее приземления, согласно расчетам, станет Австралия.
Всего на борту аппарата семь научных инструментов, включая инфракрасный спектрометр, лазерный высотомер и гамма-спектрометр. Весит он около 4,5 тонны. Запустить аппарат планируют с помощью тяжелой ракеты H3 с космического центра на острове Танэгасима на юго-западе Японии.
Фобос и Деймос были открыты в 1877 году и получили название в честь древнегреческих божеств "Страха" и "Ужаса", сыновей бога войны Ареса или Марса - в римском прочтении. Оба имеют неправильную форму и относительно невелики. Диаметр крупнейшего из них - Фобоса - составляет всего около 22 километров. Деймос - в два раза меньше.