Спорные заявления Брансон сделал 14 октября в Вашингтоне, выступая на семинаре американского Института международной стратегии Голда. Генерал, который одновременно возглавляет американские войска в Корее, Объединенное командование вооруженных сил США и Республики Корея и Командование ООН, затронул вопрос о разграничении полномочий в демилитаризованной зоне (ДМЗ), разделяющей Северную и Южную Корею. "Где начинается и где заканчивается Республика Корея? С точки зрения Командования ООН, Республика Корея начинается у южного ограждения демилитаризованной зоны (ДМЗ)", - заявил Брансон. Он пояснил, что именно Командование ООН отвечает за управление этой территорией в целях поддержания режима перемирия.
Тут стоит пояснить, что ДМЗ шириной около четырех километров была создана после завершения Корейской войны 1950-1953 годов. Военно-демаркационная линия проходит приблизительно посередине ДМЗ, оставляя по два километра с каждой стороны. Таким образом, из заявления Брансона можно было сделать вывод, что южная половина демилитаризованной зоны не относится к территории Республики Корея и ее контролирует американский генерал.
Именно это вызвало резкую реакцию в Сеуле. Согласно статье 3 южнокорейской Конституции, территорией Республики Корея считается весь Корейский полуостров с прилегающими островами. Южнокорейские политики обвинили американского генерала в смешении военных и административных полномочий Командования ООН с вопросами государственного суверенитета. Депутат правящей Демократической партии Ким Бён Чжу подчеркнул, что Командование ООН не обладает полномочиями определять границы Республики Корея. Некоторые парламентарии потребовали от Брансона отозвать свои слова и принести извинения.
Второе спорное заявление касалось передачи Сеулу оперативного командования объединенными войсками в военное время, которое сейчас осуществляет американский генерал. Южнокорейское руководство намерено ускорить этот процесс, рассчитывая завершить его до окончания президентского срока Ли Джэ Мёна в 2030 году, а по возможности, - уже в 2027 году.
Однако Брансон заявил, что условия изменились. "Никто из нас не может утверждать, что условия не изменились. Условия изменились, и, поскольку мы изменили наш план, появились новые критерии, которым необходимо соответствовать", - сказал генерал. Он сослался на развитие вооружений КНДР и изменение обстановки в сфере безопасности, включая приобретенный северокорейскими военнослужащими боевой опыт в ходе российско-украинского конфликта.
В Сеуле эти слова восприняли как возможную попытку пересмотреть ранее согласованные условия передачи командования и отложить ее на неопределенный срок. Представитель южнокорейского министерства обороны Чон Бит На заметила, что если постоянно передвигать планку требований, передача командования может вообще никогда не состояться. Министр обороны Кан Син Чхоль подтвердил, что южнокорейская сторона уже выразила американцам обеспокоенность заявлениями генерала.
Оба высказывания прозвучали на фоне существующих разногласий между союзниками. Сеул давно добивается большей самостоятельности в военном управлении, а также расширения своих полномочий в демилитаризованной зоне. В частности, ранее возникали конфликты из-за отказов Командования ООН разрешать посещение ДМЗ южнокорейскими высокопоставленными представителями. Депутаты правящей партии выступили с инициативой предоставить правительству Республики Корея больше полномочий по регулированию доступа в эту зону для гражданских целей. Поэтому заявления Брансона были восприняты не как изолированные замечания, а в контексте продолжающегося спора о разграничении полномочий между Сеулом и американским командованием.
На фоне разгоревшейся полемики Командование ООН выступило с разъяснением, подчеркнув, что суверенитет Республики Корея не ставится под сомнение. По его версии, Брансон говорил исключительно о военных и административных обязанностях командующего в рамках соглашения о перемирии. Южнокорейское военное ведомство, в свою очередь, назвало высказывание о границах личным мнением генерала.
19 октября начальник штаба сухопутных войск Республики Корея генерал Ким Гю Ха также заявил в парламенте, что не согласен с утверждением Брансона о границах страны, хотя одновременно призвал учитывать общий контекст его выступления и не допускать ущерба военному сотрудничеству союзников.
Как сообщило агентство "Енхап" со ссылкой на информированные источники, южнокорейское правительство по нескольким каналам довело до Вашингтона обеспокоенность публичными заявлениями Брансона. Американская сторона ответила, что понимает озабоченность Сеула.