Международная группа исследователей обнаружила всего 20 фрагментов костей животного: 14 из Денисовой пещеры и еще шесть из других мест Алтае-Саянской горной системы и юга Сибири. Этот случай примечателен тем, что сохранились только крошечные фрагменты костей - то есть по форме нельзя было определить, какому именно животному они принадлежали.
Однако ученым удалось извлечь из костей древнюю ДНК и получить генетические данные, которые затем сравнили с геномами других полорогих - группы млекопитающих, к которой относятся, в частности, яки, бизоны и крупный рогатый скот. Так и выяснилось, что найденные останки принадлежат самостоятельному, ранее неизвестному виду, который приходится родственником современному яку. Пока генетических данных недостаточно, чтобы присвоить ему название, поэтому его лаконично называют "Як X".
Судя по данным исследования, Як X обитал в Сибири и на территории Алтае-Саянской горной системы во время ледникового периода. Тогда эти пространства населяли самые разные крупные млекопитающие - от шерстистых мамонтов и носорогов до лошадей, степных бизонов и туров, вымерших диких предков современных домашних коров.
Исследователи также смогли проследить изменения численности Яка X. По словам постдокторанта Центра палеогенетики Йонаса Оппенгеймера, данные указывают на то, что популяция животного, вероятно, сокращалась во время потепления около 120 тысяч лет назад. Вид исчез уже после появления самого молодого из изученных образцов, которому около 27 тысяч лет.
Напомним, что ранее эта сибирская пещера стала известна на весь мир благодаря останкам древних людей. В 2008 году здесь обнаружили кость пальца, которая помогла подтвердить существование денисовцев - вымерших родственников неандертальцев и Homo sapiens. Следы их ДНК сохранились у некоторых современных групп людей, особенно у жителей Меланезии и Папуа - Новой Гвинеи.
К слову, поскольку денисовцы были охотниками-собирателями, у ученых есть все основания полагать, что Як X тоже был частью их рациона.