Все дело в генетике, связанной с X-хромосомой. Кот получает одну X-хромосому, и только от матери. Если в этой хромосоме есть нужный вариант гена, котенок родится рыжим. У кошек ситуация сложнее: чтобы кошка была полностью рыжей, такой вариант гена должен быть унаследован и от матери, и от отца.
Если же "рыжий" вариант присутствует только в одной из двух X-хромосом, формируется черепаховый окрас. Это связано с тем, что на ранней стадии развития эмбриона в каждой клетке случайным образом отключается одна из X-хромосом. В результате в одних участках кожи вырабатывается рыжий пигмент, а в других - темный. Так и возникает характерный пятнистый рисунок. За белые пятна у трехцветных кошек отвечает уже отдельный ген.
Нередко владельцы путают пол своих питомцев и принимают черепаховую кошку за кота. Как правило, это просто ошибка в определении пола котенка. Черепаховые коты действительно встречаются, но крайне редко - для этого у животного должна быть лишняя X-хромосома, и они обычно бесплодны. По тому же генетическому принципу формируется и кремовый окрас - это ослабленный, "разбавленный" вариант рыжего. Поэтому кремовые коты встречаются чаще, чем кремовые кошки.
За рыжий окрас отвечает ген ARHGAP36. При этом мутация действует не на тот фрагмент гена, который отвечает за сборку белка, а на регуляторный участок. Из него выпадает небольшой фрагмент ДНК, из-за чего в пигментных клетках ген начинает работать намного активнее. В итоге темный пигмент уступает место светлому, рыже-желтому.
Также у рыжих кошек есть особенность: полоски на морде, лапах и хвосте. Это происходит из-за гена рыжего окраса, который подавляет другой ген, отвечающий за однотонный цвет шерсти.
С возрастом у рыжих, черепаховых и трехцветных кошек на носу, губах и веках нередко появляются темные пятнышки, напоминающие веснушки. Чаще всего это просто индивидуальная особенность пигментации, не представляющая опасности, поэтому волноваться владельцам не стоит. Однако показать питомца ветеринару надо, если пятно быстро увеличивается в размерах, становится выпуклым, кровоточит или изъязвляется.