Катастрофа шаттла стала трагедией не только для Америки - в команде были женщина-астронавт из Индии и инженер-исследователь из Израиля. Увиденным были шокированы зрители во всем мире, наблюдавшие в прямом эфире за возвращением космонавтов на Землю.
На пресс-конференции в Центре управления полетами НАСА в Хьюстоне руководитель программы полетов Рон Диттмор сообщил, что первые свидетельства о неполадках на шаттле "Колумбия" были зафиксированы незадолго до взрыва: в гидравлической системе в левом крыле отказали внутренний и внешний температурные датчики. Вслед за этим обнаружился еше ряд проблем: потеря данных о давлении в шинах левых шасси, а затем были получены данные о чрезмерном нагреве всей конструкции корабля. НАСА пока не знает, что могло привести к гибели шаттла "Колумбия". Расшифровка переговоров шаттла "Колумбия" с Центром управления полетами свидетельствует, что до последней секунды экипаж не подозревал о возможной трагедии.
НАСА: "Колумбия", это Хьюстон, мы следим за показаниями давления в ваших покрышках, мы не поняли вашего последнего сообщения".
"Колумбия": "Понятно, э..."
На этом связь обрывается.
Командир корабля - полковник ВВС Рик Хазбэнд из города Амарилло, штат Техас. Ом был летчиком-испытателем перед зачислением в отряд астронавтов в 1994 году. Это был его четвертый полет на шаттле. Ему было 45 лет.
Пилот корабля командир ВМС США (капитан первого ранга) Уильям Маккул из города Лаббок, штат Техас. Астронавтом стал в 1996 году. Отец троих детей. Это был его первый полет в космос. Ему был 41 год.
Специалист по операциям с полезной нагрузкой командир Майкл Андерсон из города Спокан, штат Вашингтон. Попал в отряд астронавтов в 1994 году. Он стал одним из немногих афроамериканцев в составе отряда. В 1998 году совершил полет на орбитальную космическую станцию "Мир". На шаттле он отвечал за научные эксперименты. Ему было 43 года.
Пилот и врач Дэвид Браун. Он стал астронавтом в 1996 году, до этого пилотировал боевые самолеты А-6Е "Интрудер" и F-18. Это был его первый космический полет. Ему было 46 лет.
Член экипажа Илан Рамон стал первым гражданином Израиля, совершившим полет в космос. До этого он был пилотом самолетов F-16 и F-4. Полковник израильских ВВС Илан Рамон был выбран первым израильским астронавтом в 1997 году и начал подготовку в Хьюстоне на следующий год. Его мать и бабушка пережили ужасы заточения в Освенциме. Он отец четверых детей. Ему было 48 лет.
Среди членов экипажа "Колумбии" были также две женщины. Это Калпана Чавла и Лорел Кларк. Чавла эмигрировала в США из Индии в 1980 году. В отряд астронавтов была принята в 1998 году. Это был ее второй полет на шаттле. Ей был 41 год.
Лорел Кларк до поступления в отряд астронавтов в 1996 году была врачом на подводных лодках, а также на самолетах. На борту "Колумбии" она помогала с осуществлением научных экспериментов. В городе Расин, штат Висконсин, у нее остался 8-летний сын. Ей был 41 год.