С 1977 г. занимается общественной деятельностью. В 1985 г. избран председателем Невельского горисполкома. С 1991 по апрель 1995 г. председатель Южно-Сахалинского горисполкома, мэр г. Южно-Сахалинска.
В 1995 г. Указом Президента Российской Федерации Б. Ельцина назначен главой администрации Сахалинской области. 20 октября 1996 г. стал первым в истории Сахалинской области губернатором, избранным в результате свободных демократических выборов. Являлся членом КПСС до августа 1991 г. В 1995 г. вошел в совет движения НДР.
С 1996 г. по настоящее время является губернатором Сахалинской области.
С 1996 по 2001 г. - член Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации. С 2001 г. является членом Государственного совета Российской Федерации.
Награжден орденом Почета, орденом "За заслуги перед Отечеством" IV степени, орденом Святого Благоверного князя Даниила Московского II степени Русской православной церкви.
Доктор экономических наук, профессор кафедры экономики Сахалинского государственного университета, действительный член Академии социальных наук Российской Федерации, действительный член Международной академии информатизации.
Женат, есть сын.