Времена меняются, и на первый взгляд кажется, что безвозвратно. Этнических русских в Азербайджане осталось лишь около 150 тысяч (в 1990 г. было 440 тысяч). Государственный язык перевели на латиницу. Вывесок и указателей на великом и могучем в городе не сыщешь. В школах уже планировали изучать его как иностранный только с пятого класса - правда, довольно быстро "под напором общественности" все-таки оставили эти уроки в начальной школе. "Русский сектор" образования сейчас охватывает 108 тысяч человек.
Из 2783 азербайджанских школ в 379 преподают на двух языках, 22 - чисто русские. Правда, даже в русскоговорящих семьях дети разговаривают уже на смеси языков.
И все-таки на вопрос, заданный по-русски, в Баку отвечают живо и охотно, всячески продлевая разговор. А приехавшей сюда супруге Президента РФ Людмиле Путиной всюду, где она появлялась, устраивали бурную овацию (похоже, даже несколько смущая ее такой горячностью). Первая леди России побывала в Баку как "посланец русской культуры" - она, как известно, руководит Центром развития русского языка, который, помимо прочего, уделяет большое внимание работе с соотечественниками в ближнем и дальнем зарубежье. Людмила Путина встретилась с участниками проходящего в Баку V Всемирного конгресса русской прессы, со студентами и преподавателями Бакинского славянского университета, присутствовала на заключительном концерте детского фестиваля "К России - с любовью". В поездке ее сопровождала дочь Президента Казахстана Дарига Назарбаева. К первой леди России присоединились также почетные гости конгресса прессы - вице-премьер Правительства РФ Галина Карелова и первый замминистра иностранных дел Элеонора Митрофанова. Встречали и принимали Людмилу Александровну премьер-министр Азербайджана Ильхам Алиев и его супруга Мехрибан.
По традиции, возложив, как все высокие гости города, цветы на Аллею мучеников, где похоронены жертвы событий 1990 года и карабахских событий, Людмила Путина отправилась в Бакинский славянский университет - единственный центр изучения славянских языков не только на Кавказе, но и на Востоке в целом. Здесь готовят преподавателей русского языка, филологов, страноведов-международников - общим числом около 2000 студентов на четырех факультетах.
Студенты столпились в ожидании у входа в БСУ задолго до приезда гостей. Университет, правда, высокими визитами не удивишь: здесь уже побывали и Владимир Владимирович Путин (он стал первым почетным доктором БСУ), и спикеры обеих палат российского парламента, и Алексий II.
Специально в честь Людмилы Путиной студенты подготовили небольшой концерт - и, надо признать, от души блеснули талантами. Пели, танцевали, читали стихи, рассказывали о поездках в Россию, признавались ей в любви... Завершили выступление песней о Москве "Дорогая моя столица..." "Разрешите мне выразить свое восхищение азербайджанскому народу, - сказала в ответном слове супруга Президента РФ. - В том числе и за то, что ваш народ сохранил уважительное, трепетное отношение к русскому языку и культуре. Здесь не закрыли ни одной русской и русскоязычной школы, существует такой университет, где изучают языки славянских народов. Желаю вам огромных успехов!"
Свои уже достигнутые успехи Людмиле Путиной продемонстрировали совсем юные бакинцы - учащиеся музыкальных школ и балетного училища. Вышел на сцену смешной толстячок в очках, крикнул в микрофон так, что аж колонки зазвенели: "С детства нам знакомо это звонкое имя - Пушкин!!!" - и понеслось, как в калейдоскопе. Чайковский и Рахманинов перемежались народными песнями и русской кадрилью, звучали стихи Блока, Есенина, Ахматовой... Три дня, оказывается, репетировали, волновались ужасно, даже иногда забывали на сцене слова - а из зала подсказывали. Слушали дети внимательно, но соблюдать академическую тишину физически не могли - не тот темперамент. Вошедшую в зал Людмилу Путину встретили дружным "А-а-а!" и долгими аплодисментами.
Достаточно эмоциональной была реакция на приезд Людмилы Путиной и на "официальном уровне". В Азербайджане скоро выборы, это сильно подогревает общестенно-политическую жизнь. С Россией здесь связывают большие надежды, недавние переговоры Президента РФ с премьер-министром республики, равно как и приезд первой леди, считают явным признаком "дальнейшего прогресса в отношениях".
А вечером на приеме, который правительство Азербайджана устроило в честь супруги Президента и гостей конгресса русской прессы, Людмиле Путиной нежданно-негаданно пришлось самой выступить в не слишком привычном неофициальном амплуа. Азербайджанская звезда Бриллиант Дадашева запела "Подмосковные вечера" и на середине куплета вдруг передала микрофон Людмиле Путиной.
У нашей первой леди оказался мелодичный, сильный и чистый голос.