Наступление года Синей Обезъяны в этом ведомстве отметили учреждением специального знака "Почетный работник охраны природы". Как отмечалось на церемонии награждения, которую вел первый заместитель министра, руководитель Государственной службы охраны окружающей природной среды Виталий Караганов, этого знака удостоены "граждане, имеющие значительные заслуги в области охраны окружающей среды и занимающиеся природоохранной деятельностью не менее десяти лет". В числе первых награжденных оказались лидеры российских и международных неправительственных природоохранных организаций: Иван Баришпол (Всероссийское общество охраны природы, ВООП), Мария Воронцова (Международный фонд защиты животных, IFAW), Игорь Честин (Всемирный фонд дикой природы, WWF), Алексей Яблоков и Владимир Захаров (Центр экологической политики России), Наталья Данилина (Центр "Заповедники"), Вера Мищенко ("Экоюрис").
Многие из награжденных входят в общественный совет при министре природных ресурсов Виталии Артюхове, и они не скрывали своего беспокойства тем, что в МПР очень слабо прислушиваются к рекомендациям совета. Как водится в таких случаях, "выражалась надежда", что в 2004 году будут предприниматься шаги "не только по изъятию природных ресурсов, но и по охране нашего природного наследия". В ответ на это Виталий Караганов пообещал активизировать работу по созданию системы правового регулирования в этой сфере и призвал к сотрудничеству в деле экологического просвещения населения.