Жюри-2003, в которое вошли писатели Руслан Киреев (председатель), Михаил Бутов, Дмитрий Быков, критик Михаил Эдельштейн и президент банка, обеспечивающего премию, Александр Лебедев, сформировало вполне достойный шорт-лист. Основная среда обитания свежеиспеченных рассказов - толстый журнал. Само собой, что рассказы, выбившиеся в финал, тоже исключительно из "толстых" журналов за прошлый год. С одной стороны, это естественно, с другой, хочется большей пестроты и разнообразия литературного ландшафта, не ограничивающегося толстожурнальной прозой.
Избранниками "казаковки" стали рассказы уфимского автора Юрия Горюхина ("Бельские просторы" N 11), Афанасия Мамедова ("Дружба народов" N 9), чей роман "Фрау Шрам" в конце прошлого года оказался одним из основных претендентов на Букера, Владимира Маканина ("Новый мир", N 10), Дмитрия Притулы ("Нева" N 9) и кемеровского прозаика Сергея Солоуха ("Знамя" N 12). Победа досталась известной писательнице Ирине Полянской, награжденной за очень печальный рассказ "Утюжок и мороженое" ("Знамя", N 1) о девочке, которая однажды поняла, что в этом мире каждый за себя, а любви не существует.
Состав короткого списка настолько ровен, что выбор Полянской не вызывает никаких острых эмоций, да, она вполне достойна премии. Как и все остальные. Сама лауреат по состоянию здоровья на вручение премии явиться не смогла, и Светлана Василенко, первый секретарь Союза писателей, номинировавшего Полянскую, зачитала небольшое обращение писательницы к собравшимся, в котором писательница благодарит всех и признается, что сочинительство прозы для нее подобно борьбе со смертью.
Вторая часть вечера была посвящена вручению премий "Нового мира" - лучшим авторам журнала за этот год. Лауреатами стали Михаил Бутов (СD-обозрения), поэт Александр Кушнер (стихотворная подборка "Мимо жимолости и сирени"), писатель Валерий Попов (душераздирающая автобиографическая повесть "Третье дыхание"), филолог Инна Сурат (цикл статей о Мандельштаме), Алексей Уткин (рассказы). Каждый из лауреатов произнес небольшую речь. Кушнер заметил, что "жизнь поэтична", Сурат напомнила слова Мандельштама о том, что Европа без филологии - это цивилизованная Сахара.