Знаменитый крейсер "Варяг", с чьим именем связана слава русского флота, был кораблем-неудачником.
Его строители - филадельфийская фирма "Крэмп и сыновья" - постарались вложить в него последние достижения кораблестроения. Большим позором для крейсера обернулся визит в немецкий порт Киль, куда он прибыл в качестве эскортного корабля императорской яхты "Штандарт". Из-за неожиданной аварии в машине "Варяг" не смог сопровождать царскую яхту обратно в Россию. Эскортировать ее пришлось эскадре германских крейсеров.
В результате детальной проверки выяснилось, что красавец "Варяг" проектную скорость 23 узла развивать не способен. Максимум, что смогут выдержать его механизмы, это 19 узлов, далее начинаются поломки в машине и в котлах. Стойкая неисправность ходовых систем ставит крест на строевой карьере корабля. Так корабль, которым уже год командовал гвардейского экипажа капитан I ранга Руднев, оказался в декабре 1903 года в корейском порту Чемульпо, где ему предстояло заменить ветерана Тихоокеанской эскадры - канонерскую лодку "Кореец".
9 февраля 1904 года командиры кораблей-стационеров в Чемульпо получили послания от командующего японской эскадрой адмирала Уриу. В них он предлагал кораблям покинуть порт, так как его эскадра начнет обстрел стоящих на рейде русских кораблей. И хотя был вариант остаться в порту, капитан I ранга Руднев принял другое решение. Русские корабли покинули Чемульпо.
После непродолжительного боя с шестью крейсерами "Варяг" и "Кореец" вернулись в порт. Адмирал Уриу просто загнал огнем своих крейсеров русские корабли обратно на рейд Чемульпо. Последнее решение Руднев принимал, ни с кем не советуясь. Канонерскую лодку вывели к острову Идельми, ее верхнюю палубу разрушили взрывами, а затем отправили корабль на дно. На "Варяге" взрывов не устраивали. Экипаж, прихватив личные вещи и казенные ценности, крейсер покинул, а трюмная команда просто открыла кингстоны. Крейсер аккуратно лег на левый борт вдоль берега бухты.
Японские водолазы приступили к обследованию затопленных отсеков лежащего на боку крейсера. И можно было понять их изумление, когда в одном из помещений были обнаружены тела двух русских матросов. Их похоронили моряки с японских крейсеров.
Первый морской бой новой войны был красочно описан иностранными журналистами. Вдохновленный газетной статьей немецкий поэт Рудольф Грейнц пишет об этом стихотворение, которое поместил на своих страницах журнал "Югенд". Размер стихотворения хорошо лег на музыку одного из Бранденбургских маршей, и вскоре песню о "Варяге" распевала вся Германия. Так началась слава крейсера.
Первоначально капитана Руднева собирались за сдачу крейсера отдать под суд. Но по указанию высших властей (а порт-артурская эскадра за первые два дня войны потеряла, не сделав даже выстрела, девять кораблей) для поднятия боевого духа бой при Чемульпо стали считать моральной победой и подвигом. Тем более, что канонерская лодка все-таки потопила один японский миноносец. Наградили всех.
Японцы, убедившись в незначительных боевых качествах поднятого со дня бухты "Варяга", определили его, как и следовало ожидать, в учебный отряд. В 1916 году "Варяг" вместе с броненосцами "Пересвет" и "Победа" был у Японии выкуплен Россией. Но кораблю требовался ремонт и модернизация. Он был отправлен в Англию, где мирно ржавел на заводе, а позже был продан Германии на слом. Во время перехода штормом в Ирландском море крейсер выбросило на скалы. Там он медленно разрушался до середины двадцатых годов, пока его не порезали на части и не отправили в сталеплавильные печи Ливерпуля.