Последний маневр дался Cassini непросто. Ведь пространство вокруг Сатурна изобилует множеством мелких космических тел, составляющих знаменитые кольца шестой планеты Солнечной системы. Чтобы избежать столкновения, аппарату пришлось выполнить ряд сложных маневров, периодически выключая и запуская двигатели. Кроме того, проходя через кольца, он "спрятал" свою 4-метровую антенну.
Совсем скоро Cassini приблизится к планете на ближайшее за все время экспедиции расстояние, и ученые рассчитывают получить самые качественные изображения Сатурна. По ним можно более тщательно изучить атмосферу планеты, ее цельное ядро и, конечно же, загадочные кольца. Пока же ученые лишь строят предположения, из чего они состоят: из комет, спутников или чего-то другого. Ответы на эти вопросы крайне важны, они позволят лучше понять, как формировалась наша Солнечная система. Считается, что когда-то она была наполнена небесными телами, подобными спутникам Сатурна.
А первым сателлитом, который исследует Cassini, станет Титан - самый большой из спутников Сатурна и единственный, обладающий плотной атмосферой. В январе будущего года на него должен на парашюте опуститься космический модуль Huygens, отделившийся от основного аппарата. Он изучит грунт и соберет другие данные, которые смогут пролить свет на процессы, схожие с происходившими на Земле до зарождения на ней жизни.
А в целом экспедиция по изучению Сатурна и его спутников продлится четыре года. Она организована совместными усилиями NASA и Европейского космического агентства (ESA), стоимость проекта около 3,3 млрд. долл. Миссия Cassini-Huygens названа в честь Жана-Доминика Кассини и Христиана Гюйгенса, итальянского и голландского астрономов XVII века. Они прославились изучением именно Сатурна.