- Это важная дата, потому что 2,5 миллиона русских остались лежать в земле в результате этой войны, - говорит Сергей Зайцев. - Война формально началась в последних числах июля, когда в России началась срочная мобилизация. Германия объявила войну России, в которую потом было вовлечено 38 стран с населением свыше 1,5 миллиарда человек. Первая мировая война - это забытая война. У нас она считалась империалистической, и все постарались сделать, чтобы ее стереть из истории. И до сих пор мы пожинаем плоды этой неправды. Эту войну в России тоже называли Отечественной, считая первой - войну с Наполеоном.
...Фильм начинается с того, что за покрытым скатертью столом сидят люди преклонного возраста. Это собрание офицеров бывшего лейб-гвардии Павловского полка. Выходцы из дворян, они составляли костяк командного состава русской армии. Потомственные военные любили профессию, берегли ее честь и достоинство. По знаниям и боевому опыту русское офицерство считалось лучшим в мире. Под стать ему был рядовой и унтер-офицерский состав армии. Крестьянская Россия поставляла солдат не только крепких и выносливых физически, но и с "верой в высшую справедливость - промысел".
Наши союзники относились к России как к неисчерпаемому резервуару живой силы, считали: мы обязаны помогать Франции. Еще в конце XIX века Александр III подписал с Францией договор о взаимопомощи. Вот и пришлось царскому правительству выполнить унизительную для него просьбу союзников: послать воевать во Францию своих солдат взамен поставок вооружения и боеприпасов. Мы вступили в войну неподготовленными, но это поддержало французов - они выиграли важное сражение, фактически спасли Париж.
В ту войну России не впервые приходилось расплачиваться кровью своих солдат с союзниками. По их просьбе в августе 1914 года на 4-й день после начала Первой мировой войны две ее армии начали наступление в Восточной Пруссии. Днем позже русские войска последовали их примеру в Галиции. Неподготовленная Восточно-прусская операция обошлась России потерей 250 тысяч солдат и офицеров. Тем не менее оттянув германские войска с запада, она помогла союзникам выиграть в сентябре того года битву на Марне.
Франция смотрела на Россию как на спасительницу. И надежды французов оправдались. Верховный главнокомандующий союзными войсками маршал Фош писал: "Тем, что Франция не была стерта с карты Европы, мы обязаны прежде всего России".
Правда, Россия не согласилась на первоначальное предложение союзников послать на Западноевропейский фронт до 400 000 неорганизованных солдат и передать их под иностранное командование. Например, начальник штаба Верховного главнокомандующего генерал М.В. Алексеев в этой связи заявил, что отправка русских войск во Францию - "крайность, на которую можно идти только в силу особенной необходимости". Было послано 4 пехотных бригады по 10 000 человек в обмен на винтовки. Одна винтовка была на двоих.
В декабре 1915 года Николай II отдал приказ об организации 1-й Особой пехотной бригады для отправки во Францию, посчитав, что отказывать французам нельзя. И в апреле 1916 г. во Францию отправилась первая русская особая пехотная бригада... Через Европу во Францию войска нельзя было провести, было принято решение отправить солдат в кругосветное путешествие. Из Самары и Москвы полки отправили в Сибирь - Маньчжурию - Полинезию - Индию - Суэцкий канал. Французы встречали наших как освободителей.
Активные бои бригады стоили ей большой крови. К 15 октября 1916 года она потеряла 35 процентов личного состава. К тому времени, следуя более коротким маршрутом из Архангельска во французский порт Брест, прибыли еще три бригады, 2-ю и 4-ю перебросили в Грецию, а 3-я Особая осталась во Франции.
Русские бригады находились в первом эшелоне и на острие удара. В сражении, вошедшем в военную историю как "Бойня Нивеля", им удалось выполнить боевую задачу, заняв под Реймсом опорные пункты врага. Из 20 тысяч русских воинов погибли 5183 человека. Огромные людские потери "бойни Нивеля" вызвали возмущения и мятеж солдат. Он был подавлен. Мятеж в 1-й Особо русской бригаде ликвидировали собственными силами по приказу Верховного главнокомандующего генерала Корнилова.
Русские войска разделили на три категории: желающих сражаться вместе с союзниками, добровольцев-рабочих и тех, кто не хочет ни сражаться, ни работать.
Восстание произошло в лагере Ля-Куртин, куда в мае 1917 года французское командование отправило с фронта русские бригады. Главной причиной явились антивоенные настроения личного состава. Отказавшись присягнуть Временному правительству, солдаты требовали отправки домой. После трехмесячного уговаривания последовал приказ о разоружении. Не выполнивших его солдат и унтер-офицеров 1-й бригады, oкопавшихся в лагере, после трех суток артобстрела заставили сдаться 13 сентября. Эту миссию выполнил генерал Беляев. Мятежников отправили на каторжные работы в Алжир, бригады расформировали, предоставив личному составу самим искать на чужбине средства к существованию.
5 ноября 1917 года Временное правительство приняло решение о невозвращении Особых бригад и использовании их если не на фронте, то в качестве рабочей силы. Исходя из этого, постановлением военного министра Ж.Клемансо русские войска разделили на три категории: желающих сражаться вместе с союзниками, добровольцев-рабочих и тех, кто не хочет ни сражаться, ни работать. Самой многочисленной оказалась третья категория, самой малочисленной - первая.
Из числа "желающих и при этом лучших солдат" был создан в 1917 году первый русский добровольческий отряд, ставший впоследствии называться Русским легионом (в котором под N 203 числился ефрейтор пулеметной роты Р.Я. Малиновский - будущий Маршал Советского Союза).
После подписания союзниками 8 ноября 1918 года перемирия с Германией русская воинская часть стала гарнизоном в немецком городе Вормс на Рейне. Над ее штабом развевался трехцветный Российский флаг.
После окончания войны многие из рядового и младшего командного состава вступили в Красную армию, а остальные, главным образом офицеры, - в Белую армию. Некоторые даже подались в банды "зеленых". Немногие из них после Гражданской войны вновь оказались на чужбине, испив полной чашей горечь эмиграции.
В Советской России не особо чествовали воинов, вернувшихся из Франции. С началом войны с фашистской Германией репрессии грозили даже тем, кто побывал там военнопленным в Первую мировую.
Экранизацию истории двух русских особых бригад во Франции времен Первой мировой войны автор фильма заканчивает показом захоронений русских воинов в ту войну в Галиции, Польше и Восточной Пруссии. "Их реквием поет ветер, да воют волки. Деревянные кресты исчезли, могильные холмики сровнялись с землей, короли и президенты венков сюда не приносят", - звучит его текст за кадром.
"Фильм Сергея Зайцева "Погибли за Францию" очень трогает русское сердце, восстанавливает горькую и драгоценную нам память", - сказал Александр Солженицын.