С 1987 года Чжао Цзыян занимал пост генсека ЦК КПК. Он принадлежал к поколению «шестидесятников», мечтавших о «социализме с человеческим лицом». Уходя на пенсию, патриарх китайских реформ Дэн Сяопин сначала сделал своим преемником комсомольского вожака Ху Яобана, а затем - представителя того же поколения Чжао Цзыяна. Именно Чжао удачно закончил первое десятилетие китайских реформ: распустил народные коммуны, начал создавать в приморских городах специальные экономические зоны с льготным инвестиционным климатом.
В драматические майские дни 1989 года, когда происходили массовые студенческие демонстрации на площади Тяньаньмэнь, Чжао Цзыян был категорически против отмены визита в Китай Горбачева. Он также назвал нецелесообразным применение карательных мер против демонстрантов. Молодежь, по его словам, выступает не столько за демократические свободы, о которых твердил Запад, сколько против обюрокрачивания партийно-государственного аппарата. Отсюда их главный лозунг: «Долой продажных чинуш!».
Уже после отлета Горбачева, в начале июня против манифестантов в конце концов применили силу, а Чжао Цзыяна сняли «за нерешительность» с поста генсека. Консервативное крыло партии настойчиво предлагало на его место «китайского Гришина» — первого секретаря Пекинского горкома Чэнь Ситуна. Однако Дэн Сяопин настоял на том, чтобы партию возглавил не противник, а сторонник реформ. На пост генсека был приглашен секретарь Шанхайского горкома Цзян Цзэминь.
Чжао Цзыян после своей отставки никаким репрессиям не подвергался и через 16 лет скончался от инсульта в возрасте 86 лет.