По одной из них, первый фрагмент мог быть небольшим куском плотной технической бумаги, которой обертывают некоторые конструкции с целью защиты от пыли на Земле. Однако многие эксперты считают, что такой вариант объяснения - ошибочный. Почему? Фрагмент отделился, когда шаттл шел со скоростью приблизительно 17 тысяч миль в час и практически уже вышел на орбиту. Поэтому сомнительно, чтобы бумага могла продержаться так долго, находясь под влиянием огромной скорости и высоких температур. Скорее всего, полагают спецы, это кусок теплоизоляционной пены с топливного бака, а вот другой обломок - действительно, часть теплозащитной плитки с носовой части шаттла.
Не меньше американцев за успешный полет шаттла переживают и российские специалисты. В подмосковном ЦУПе, где внимательно отслеживались все этапы подготовки и полета шаттла, практически не сомневаются: во время старта оторвались кусочки плитки, но они не нанесли никаких повреждений поверхности корабля. "По тем оптическим оценкам, что велись с Земли, к счастью, не было обнаружено серьезных нарушений. Я думаю, что там все хорошо", - сказал журналистам руководитель полетами Владимир Соловьев. Он пояснил, что обычно при взлете ракеты, заправленной жидким кислородом и водородом, на поверхности корабля образуются кусочки льда - из-за этого могут отвалиться фрагменты обшивки. Но на это до гибели "Колумбии" вообще практически не обращали внимание. По словам Соловьева, более точную информацию о состоянии шаттла "Дискавери" российский ЦУП будет иметь завтра.