Описания подробностей трагедии, рассказанные выжившими пассажирами, могут стать основанием как минимум для трех сценариев причин катастрофы.
Согласно официальной версии, только что подготовленной следователями для президента Египта Хосни Мубарака, после выхода судна из саудовского порта Дуба на пароме вспыхнул пожар. Капитан дал приказ возвращаться в Дубу, однако команда решила самостоятельно погасить огонь.
Когда экипаж доложил капитану, что с возгоранием можно справиться собственными силами, тот вновь развернул паром в сторону египетского порта Сафага. Однако в какой-то момент пламя вспыхнуло с новой силой. В итоге команда была вынуждена для тушения огня качать забортную воду насосами. После того как в трюмы попало большое количество воды, паром перевернулся.
Родственники пострадавших относятся к этой версии с подозрением. Ведь уже сейчас известно, что капитан проигнорировал панику на судне, не проверил ущерб от пожара и отдал приказ следовать в порт Сафага, до которого оставалось 200 километров. Однако в то время, когда возник пожар, паром находился всего в 40 километрах от Саудовской Аравии и мог без труда вернуться. Почему, несмотря ни на что, паром продолжал движение к Сафаге, остается неясным.
Согласно второй версии, на борту судна произошел взрыв, от которого судно начало стремительно тонуть. Египетские следователи пока не говорят о возможном теракте. Но они признают: причиной пожара стало возгорание одного из автомобилей в трюме. Но ряд очевидцев утверждают, что сначала загорелось машинное отделение и только потом начали взрываться автомобили.
Эта версия также выглядит спорной, поскольку другие свидетели говорят, что пожар начался почти сразу после выхода лайнера в море. Пожарная сигнализация звенела более двух часов. Однако судно продолжало двигаться в порт Сафага.
Самым страшным стало решение экипажа запереть пассажиров в каютах, чтобы те не мешали тушить пожар. Спасательных жилетов людям не раздавали, команды спускать на воду шлюпки не поступало. Как говорят очевидцы, многие пассажиры, главным образом женщины, утонули вместе с паромом, оказавшись запертыми в каютах. Рухнувшие на палубу во время крушения спасательные шлюпки убили еще нескольких человек. Многим из тех, кто прыгнул за борт, продержаться на холодной воде в жилетах и лодках оказалось не под силу: многие пассажиры вообще не умели плавать.
Согласно третьей версии, катастрофа в Красном море произошла по той же причине, которая в 1994 году привела к гибели парома "Эстония" в Балтийском море. Тогда погибли 852 человека. Оба судна принадлежали к одному классу. Согласно этой версии, при сильном шторме не выдержали запорные устройства рампы подъемной части судна.
Через открывшийся проем вода хлынула на грузовую палубу. В результате паром потерял устойчивость, перевернулся и затонул. Открыться запоры могли из-за смещения автомобилей, которые перевозились внутри парома. На "Салям-98" в момент трагедии находилось пять грузовых и 22 легковых машины.
В воскресенье более ста человек, родственников пропавших без вести пассажиров парома, устроили демонстрацию в порту Сафага, куда доставляют спасенных людей. Официальные власти по-прежнему сообщают весьма мало информации о ходе спасательных работ.