Поводом для атаки послужило донесение израильской разведки о том, что палестинцы намерены выпустить на свободу Ахмеда Саадата, лидера "Народного фронта освобождения Палестины" (НФОП), организатора убийства в октябре 2001 года в иерусалимском отеле "Хайят" израильского министра туризма Рехавама Зеэви.
Вместе с Саадатом на свободу должны были выйти четверо непосредственных исполнителей этого преступления. Одновременно новые власти автономии решили открыть ворота тюрьмы и перед Фуадом Шубаки, бывшим советником Ясира Арафата, осужденным за контрабанду крупной партии оружия из Ирана в сектор Газа в 2002 году.
Следует напомнить, что организатор и исполнители убийства Зеэви долгое время скрывались в резиденции Арафата, которую израильтяне держали в блокаде. Только когда Соединенные Штаты и Великобритания выступили гарантами суда над Саадатом и исполнителями убийства Зеэви, израильтяне блокаду сняли. К слову, охрану иерихонской тюрьмы наряду с палестинцами осуществляли американские и британские тюремщики.
После победы ХАМАСа на парламентских выборах в Палестине его руководители объявили, что выпустят из иерихонской тюрьмы всех заключенных, которых руководство организации называет не иначе как палестинскими патриотами. Кстати, в этой тюрьме отбывают наказание более 200 человек, большинство из которых уголовники.
Причем израильтян насторожило не столько намерение ХАМАСа, от которого можно было ожидать подобного шага, сколько заявление палестинского президента Махмуда Аббаса, сделанное 6 марта. Глава автономии публично сообщил, что "не возражает против освобождения Саадата и его людей, однако не гарантирует никому из них безопасности".
Израильская военная операция началась после того, как американские и британские военные, охранявшие иерихонскую тюрьму, покинули свои посты и выехали из города. После этого израильтяне через громкоговорители потребовали от заключенных и палестинских тюремщиков добровольно выйти из здания. Примерно 170 человек, большинство - уголовники, подчинились этому распоряжению. Через них, а также по мобильной связи через катарский телеканал "Аль-Джазира" Саадат передал: ни он, ни его люди не сдадутся и предпочтут "мужественно встретить смерть". Тем не менее через несколько часов после начала штурма убийца израильского министра сдался. Арестованы и другие его сообщники.
Операцию в Иерихоне можно считать завершенной. Однако радикальные палестинские группировки предприняли ответные действия. Они захватили в заложники двух француженок, сотрудниц благотворительной организации "Врачи мира", преподавателя американской школы и швейцарского представителя Международного Красного Креста, а также двух англичан. Террористы угрожают казнить заложников. В Газе экстремисты, представляющие сразу несколько палестинских организаций, разгромили представительство Евросоюза и подожгли британское консульство.
Между тем
Масла в огонь подлил и вновь назначенный глава палестинского кабинета министров Исмаил Хания. Он предостерег Израиль от "действий, угрожающих жизни Саадата". И заявил, что у израильской операции в Иерихоне будут "далекоидущие последствия". А боевики "Народного фронта освобождения Палестины" уже пригрозили Тель-Авиву террористическими актами в израильских посольствах и синагогах по всему миру.