Посадка шаттла "Атлантис" планировалась на среду, но затем было решено перенести ее на сутки из-за неблагоприятных погодных условий на всех трех взлетно-посадочных полосах, где обычно садится шаттл. В принципе корабль мог бы приземлиться на посадочную полосу авиабазы "Эдвардс" в Калифорнии, однако этот вариант используется лишь в крайнем случае. Дело в том, что последующая перевозка шаттла к месту старта на мыс Канаверал обходится НАСА в кругленькую сумму - миллион долларов.
Но был и другой фактор, который заставил повременить с посадкой. Экипаж заметил вблизи корабля неизвестный предмет, который мог быть куском термозащитного слоя. Так как нарушение обшивки шаттла "Колумбия" стало причиной его катастрофы в 2003 году, было решено задержать посадку "Атлантиса" на день, чтобы выяснить, какой именно предмет сопровождает корабль и насколько он опасен. После проверки всех систем был сделан вывод, что безопасной посадке ничего не угрожает.
Что касается четырех неопознанных объектов, то, по заявлению сотрудника НАСА В. Джеффа, астронавты их больше не видели и скорее всего они улетели. Американские эксперты считают, что они выпали из грузового отсека. Это могли быть лед, пластиковые пакеты для мусора и другие мелкие предметы, которые астронавты использовали во время выхода в открытый космос.
"Атлантис" стал первым космическим "челноком" с момента гибели корабля "Колумбия", доставившим на МКС новые строительные конструкции. Перед ним два испытательных полета на станцию совершил шаттл "Дискавери". Руководство НАСА уже заявило, что миссия "Атлантиса" прошла успешно, хотя во время выходов в открытый космос были потеряны два болта. Астронавты установили на МКС 17-тонную конструкцию и разместили на ней новые солнечные батареи. Теперь станция сможет получать вдвое больше электроэнергии. Кроме того, "Атлантис" доставил на МКС грузы и новое научное оборудование.
Этот запуск шаттла - один из самых сложных в истории таких кораблей, ведь он удался лишь с пятой попытки. Ему мешали и технические неполадки, и разные природные стихии: вначале сильная молния, затем тропический шторм "Эрнесто".
В общей сложности шаттлы уже 116 раз стартовали с мыса Канаверал. НАСА объявило, что к 2010 году эти корабли полностью прекратят полеты. Но до этого им предстоит стартовать к МКС еще 14 раз, а ближайший полет состоится в декабре этого года. Шаттлы должны доставить на станцию научные модули Европейского космического агентства, Японии и России. Один полет шаттла обходится примерно в 500 млн. долларов.