Казалось бы, вопрос, поставленный на всенародное обсуждение правительством, выглядит довольно странным.
Однако панамские власти так не считают. Основанием для референдума стали споры в обществе относительно целесообразности затрат, которые понесет страна для расширения пропускной возможности транспортной артерии, соединяющей Атлантический и Тихий океаны.
Статистика говорит о том, что через канал, введенный в строй еще в 1914 году, ежегодно проходят около 14 тысяч судов с товарами на три миллиарда тонн. Это приносит государству 1,4 миллиарда долларов чистой прибыли, из которой почти половина направляется на социальные программы. По словам министра иностранных дел Панамы Самуэля Левиса Наварро, модернизация канала позволит к 2025 году поднять благосостояние в стране до уровня жизни в Нидерландах.
Заявление выглядит довольно смелым, если принять во внимание, что сейчас в Панаме за чертой бедности живут около 40 процентов населения. На расширение канала в течение четырех лет потребуется более пяти миллиардов долларов, собрать которые власти намерены за счет повышения пошлин за использование этого важного пути судовладельцами.
До сих пор канал оставался практически недоступен для прохода крупнотоннажных судов. Из-за этого Панама теряла едва ли не столько же средств, сколько получает от эксплуатации канала. Казалось бы, выгоды от реконструкции выглядят очевидными. Но в стране немало тех, кто считает приоритетной задачей правительства оказать помощь беднякам. Более того, профсоюзы и оппозиционные партии Панамы убеждены: средства на переустройство канала власти будут изыскивать за счет сокращения расходов на социальные проекты. В то время как преимуществами реконструкции воспользуется сравнительно немногочисленная группа предпринимателей.
В свою очередь экологи считают, что расширение канала приведет к значительному осолонению морской водой озера Гатун. А это единственный крупный природный резервуар пресной воды, снабжающий столицу и ряд провинций.