Подростком Перес активно включился в сионистское движение, став членом левой молодежной организации. В Палестине он окончил гимназию Бальфура, работал и воспитывался в одном из еврейских сельхозпоселений. Там он познакомился со своей будущей женой Соней. Молодой Перес был не чужд литературному творчеству, правда, лавров на этом поприще не снискал. Лишь однажды удостоился похвалы критиков за серию статей, которые написал под псевдонимом от имени молодой женщины.
Перес принимал участие в деятельности тайной вооруженной организации "Хагана", боровшейся за создание еврейского государства. После создания Израиля Перес с головой окунулся в политику, которая в то время была практически неотделима от вопросов обороны. Тогдашний премьер Израиля Бен-Гурион направил 27-летнего Шимона в США представителем министерства обороны. За океаном молодому политику удалось успешно совмещать работу с учебой в Гарвардском университете. Вернувшись на родину, он активно закладывал основы израильской оборонной промышленности. Израильские биографы Переса считают, что именно он сыграл ключевую роль в создании израильского авиационного, электронного и оборонного производства, в организации научно-исследовательских работ в этих областях.
В 1967 году Перес стал одним из инициаторов образования левой партии "Авода" ("Труд"). И некоторое время был ее представителем в Социалистическом Интернационале, где занимал пост вице-президента. В 60-х, 70-х и начале 80-х годов прошлого столетия Перес занимал разнообразные министерские посты как в однопартийных кабинетах, так и в коалиционных правительствах. В 1984 году он впервые стал премьер-министром. Через шесть лет в правительстве Ицхака Рабина занимал пост министра иностранных дел и сделал многое для заключения и продвижения в жизнь мирных соглашений с палестинцами в Осло. Шимон Перес так же, как Ицхак Рабин и Ясир Арафат, был удостоен Нобелевской премии мира за 1994 год. В 1995 году, после убийства Рабина, Перес вновь возглавил израильское правительство. Но проиграл следующие выборы кандидату от "Ликуда" Биньямину Нетаньяху. В последние годы Перес дважды выставлял свою кандидатуру на пост лидера "Аводы". Однако оба раза терпел поражение - последние внутрипартийные выборы он проиграл Амиру Перецу. В итоге за Пересом закрепился имидж "постоянно проигрывающего" политика. В то же время он сохранил прочный авторитет интеллектуала, стратега-мечтателя и незапятнанного коррупцией политика, хотя и лишенного политической харизмы. А в том, что Перес прекрасный, остроумный и живой собеседник, не раз убеждались беседовавшие с ним журналисты.
Политическим кредо нового президента, пожалуй, можно считать одно его высказывание, сделанное несколько лет назад: "Каждый политик должен отдавать себе отчет в соотношении прогнозов и реальности. Меня считают автором идеи нового Ближнего Востока. Признаю себя "виновным". Я действительно мечтаю о новом Ближнем Востоке, где не будет вражды между арабами и евреями".