Российско-белорусская картина касается темы, которая до недавних времен оставалась тайной за семью печатями. Действие происходит осенью 1942-го, на оккупированной фашистами территории идет ускоренная подготовка малолетних диверсантов из детей репрессированных родителей. Спецлагерь организован на базе детского дома, который не успел эвакуироваться. Подростков учат ненавидеть свою родину, из них воспитывают верных слуг Третьего рейха. Учат немецкому языку, дисциплине. Обещают перевоспитавшихся отправить в Германию, где их ждет райская жизнь. Внушают: чем больше вреда принесешь советским, тем больше у тебя шансов на светлое будущее. Дети в отчаянном положении, у них нет выбора. Родина от них отказалась, навсегда поставив клеймо: отпрыски "врагов народа". Родители либо расстреляны, либо сосланы в сталинские лагеря, дом и имущество конфискованы, возвращаться некуда.
И все же выбор есть. Он продиктован естественным стремлением человека сопротивляться насилию, желанием защитить свою землю. Даже если родина тебя предала, даже если люди тебя обидели. И малолетние фашистские агенты начинают вести свою тайную партизанскую войну. Тося, она же агент по кличке Ампула, засланная в госпиталь, чтобы травить раненых красноармейцев, сжигает пузырек с ядом в больничной печи. Даня, агент Крыса, вместо того чтобы взорвать красноармейский клуб во время киносеанса, взрывает гитлеровский штаб. С теми, кто слабее и кто поддался на фашистские посулы, ребята расправляются нещадно.
Они не предают родину. Их ждет смерть.
На след детского диверсионного лагеря выходит НКВД. Спецгруппой руководит старлей Старостина - стальной взгляд, резкий голос, строгий узел на голове. Екатерина Редникова играет образ, словно сошедший с плакатов военных времен. Ее героиня свято верит в советские ценности, привыкла подчиняться приказам и действует по директиве Центра: найти и обезвредить. То есть расстрелять предателей на месте без суда и следствия.
Тут и происходит сбой. Старостина узнает, что "предатель" агент Крыса совершил подвиг во имя родины. И, потрясенная, у нас на глазах превращается в нормального человека, который впервые задумывается: так ли истинно то, что ей внушали с детства? Как могло случиться, что дети оказались в таком положении? Кто ответственен за это?
Перед режиссером Аллой Криницыной не мог не встать вопрос: как рассказать об этом сегодняшним подросткам, которым адресован фильм? Ведь их, умудренных видеоиграми, фэнтези и блокбастерами, ничем не удивишь. А история, рассказанная в фильме, - для них далекое прошлое.
Она решила рискнуть и выбрать форму ясную и простую - лозунговую, плакатную, доведя ее почти до кича. Почти, но не совсем. Эмоция взяла верх (слишком серьезен материал) и подсказала романтическую, пламенную интонацию, напоминающую стилистику фильмов того времени. Сегодня она кажется и наивной, и архаичной, но в то же время и трогает и убеждает. И во вполне доступной форме рассказывает современным подросткам о выборе, который сделало военное поколение.