Специалисты НАСА не исключают, что астронавтам американского шаттла "Эндевор" потребуется не запланированный ранее четвертый выход в открытый космос для ремонта поврежденной обшивки корабля.
Если размеры трещины окажутся слишком велики, то при вхождении космического аппарата в плотные слои атмосферы такая трещина может стать причиной катастрофы.
Обшивка корабля была повреждена еще во время старта челнока: оторвавшийся кусок термоизоляции зацепил две расположенные друг за другом керамические плитки обшивки и, не исключено, край третьей. Фотографии мест повреждения астронавты сделали уже после стыковки с Международной космической станцией.
В воскресенье для изучения степени повреждения обшивки была задействована роботизированная "рука"-манипулятор длиной более 30 метров. С ее помощью были произведены замеры трещины, в том числе ее глубина. На основании поступающих в центр управления полетами НАСА трехмерных изображений найденных повреждений термоизоляционной обшивки эксперты будут решать, потребуется ли незапланированный выход двух астронавтов в открытый космос для визуального осмотра трещины и ее ремонта. Представителям НАСА предстоит принять нелегкое решение. Объясняется это, в частности, тем, что поврежденная зона находится в труднодоступном месте корабля, а потому ремонт будет сопряжен со значительными трудностями, а, может, даже с риском для экипажа. Сообщается, что пребывание корабля "Эндевор" на орбите продлено на трое суток.
Тем временем стало известно, что до конца 2007 года КНР собирается отправить на лунную орбиту исследовательский корабль "Чанъэ Один".
Корабль будет оснащен аппаратурой, позволяющей делать трехмерные снимки. Как заявляет китайское космическое агентство, изображения Луны послужат основой для создания карт, по которым будет ориентироваться китайский управляемый луноход. Его планируется запустить в 2010 году.
Орбитальная станция же проработает около года. В программу исследований кроме картографирования входит целый ряд экспериментов: пройдет измерение лунных микроволн и изучена структура планетного грунта.
Судя по всему, будущая китайская карта Луны будет использована исключительно в научных целях. Об этом свидетельствует обширная программа освоения спутника Земли. На сегодняшний день она делится на три этапа. На первом этапе состоится упомянутая отправка к планете орбитальной станции. Второй этап - это спуск на Луну управляемого аппарата, который дотошнейшим образом изучит ее поверхность.
Если сравнивать со временами Мао Цзэдуна, когда тот сокрушался, что Китай не может даже картофелину запустить в космос, то китайская космическая программа значительно продвинулась вперед. Космические планы Китая простираются в далекое будущее. К 2024 году первый китаец ступит на Луну.