Перед заключительным туром группового турнира "Зенит" с пятью набранными очками после четырех матчей находился на втором месте. На один балл меньше имели основные конкуренты питерцев - голландский "АЗ" и германский "Нюрнберг". Однако они сыграли лишь три встречи. В случае победы в заключительном туре голландский и немецкий клубы обходили "Зенит" и выбивали его из розыгрыша. В том, что АЗ и "Нюрнберг" смогут добиться нужного результата, мало кто сомневался. Тем более что играть им нужно было с клубами, которые не имели особых турнирных мотиваций. Английский "Эвертон" обеспечил себе место в плей-офф еще до поездки в голландский Алкмаар, а греческая "Лариса" потеряла все шансы на выход в 1/16 финала уже после третьего тура.
Даже игроки "Зенита" не верили в чудо. Лидер атак Андрей Аршавин после поражения в Лондоне от "Эвертона" заявил, что его команда займет в итоге четвертое место и вылетит из розыгрыша Кубка УЕФА.
Греческая "Лариса" действительно не смогла ничем помочь нашему чемпиону. На своем поле она проиграла "Нюрнбергу" - 1:3. Один из мячей в ворота хозяев провел полузащитник сборной России Иван Саенко.
Руку помощи "Зениту" неожиданно протянул "Эвертон". Без ряда ведущих игроков "ириски" в гостях обыграли АЗ - 3:2. На 79-й минуте автором победного гола стал вышедший на замену Джеймс Воган.
Напомним, что именно с таким счетом сборная Хорватии на лондонском "Уэмбли" обыграла команду Англии. Благодаря этой победе сборная России получила путевку на финальный турнир Евро-2008. "Эвертон", повторив подвиг хорватов, буквально втащил "Зенит" в весеннюю стадию Кубка УЕФА. В итоге питерцы, давно уже греющиеся на солнышке в райских уголках земного шара, без игры заняли третье место в группе "А" и получили право на участие в следующем раунде еврокубка. Чудеса, да и только!
Выходит, везунчиком является не только Гус Хиддинк, но и Дик Адвокат. Этим голландским специалистам фартит в России так, что даже страшно становится. Клуб из Алкмаара ни разу за 21 год участия в еврокубках не проигрывал на своем поле, а тут вдруг взял и проиграл.
После исторической победы над голландским АЗ, ставшей для "Эвертона" четвертой на групповом этапе Кубка УЕФА, наставник ливерпульского клуба Дэвид Мойес признался, что доволен действиями всех своих подопечных.
- Все ребята очень хорошо смотрелись в игре против АЗ. Думаю, с каждым матчем мы становимся сильнее, - сказал он. - Игроки находятся в хорошей форме и, надеюсь, смогут ее сохранить. Хотелось бы, конечно, чтобы наша сборная и ведущий клуб добивались нужных результатов не за счет других, но не зря же говорится: победителей не судят!
В 1/16 финала Кубка УЕФА вышли: "Эвертон", "Атлетико", "Вильярреал", "Гамбург", "Байер", "Бавария", "Хетафе", "Бордо", "Нюрнберг", "Панатинаикос", "Фиорентина", "Базель", "Спартак", "Брага", "Тоттенхэм", "Хельсингборг", "Зенит", "Абердин", АЕК, "Бранн", "Цюрих", "Болтон", "Андерлехт", "Галатасарай". К ним добавились восемь команд из группового раунда Лиги чемпионов: "Марсель", "Русенборг", "Вердер", "Бенфика", "Рейнджерс", "Спортинг", ПСВ, "Славия".