Еще недавно астероид 2000SG344 наводил ужас на многих землян. Оценки ряда ученых показали, что это космическое тело может упасть на Землю и вызвать взрыв мощностью в 84 Хиросимы. Катастрофу предсказывали в сентябре 2030 года. Однако более точные четкие вычисления траектории опровергли страшный сценарий. Космический гость пройдет мимо, хотя и по астрономическим показателям достаточно близко от Земли.
И ученые НАСА загорелись новой идеей - высадиться на астероиде. На встречу с ним планируется послать команду из двух человек. Они полетят на создающемся сейчас новом космическом корабле "Орион", который должен сменить устаревшие шаттлы. После семи недель полета капсула "Ориона" развернется, подойдет к каменному обломку размером с большую яхту и весом более тонны и высадится на поверхность, где астронавты проведут 1-2 недели. Экспедиция должна привести образцы грунта небесного скитальца. Поскольку астероиды формировались в начале появления Солнечной системы, анализ образцов способен пролить свет на то, какие условия царили во Вселенной до возникновения Земли. Кроме того, ученые намерены узнать, как лучше защищаться от астероидов, если те окажутся на пути Земли.
"Околоземные объекты в принципе могут столкнуться с нашей планетой, а потому нам надо научиться их отклонять, - говорит известный английский планетолог Иэн Кроуфорд. - Для этого необходимо знать, из чего они состоят, как с ними встретиться и есть ли опасность поражения осколками в случае обстрела".
Кроме того, астронавты испытают технику для получения питьевой воды, кислорода и даже водорода для ракетного топлива изо льда, расположенного под поверхностью астероида. Все эти знания окажут незаменимую помощь при организации двухлетней экспедиции на Марс.
Поскольку гравитация на астероидах близка к нулю, капсуле необходимо будет закрепиться на поверхности специальными якорями. По той же причине астронавты не смогут ходить по поверхности, как это было на Луне. На некоторых астероидах достаточно прыгнуть, чтобы оказаться на орбите или вовсе улететь.
Полет к астероиду и возвращение от него потребуют меньше топлива, чем лунная миссия, однако для его реализации предстоит решить очень сложные технические задачи. Астероид имеет всего 40 метров в поперечнике, но при этом вращается и мчится сквозь пространство со скоростью 28 тыс. миль в час.