Одна из самых опасных болезней - клещевой энцефалит - пришла в Европу 400 лет назад с пушными и хлебными обозами из Сибири, завоеванной казаками и стрельцами.
Сначала главным путем распространения служила северная государева дорога, проходившая через Верхотурье. Затем - Сибирский тракт, который вел через Екатеринбург и позднее был дополнен железнодорожным Транссибом.
Такое открытие, изучив геном вируса этой болезни, сделал заведующий лабораторией молекулярной генетики Уральского госуниверситета имени А. М. Горького (УрГУ), кандидат биологических наук Сергей Ковалев. Где возникла сибирская разновидность вируса, укоренившаяся на всем пространстве от Урала до Балтики, предполагали и ранее - потому и назвали так. Но когда и как зараза перевалила через горы, оставалось тайной. На то, чтобы ее раскрыть, биологу из УрГУ понадобилось три года.
Сотрудничество с вирусологами и эпидемиологами дало уникальную возможность сравнить вирусы сорокалетней давности с нынешними. Обнаруженные мутации позволили определить скорость, с которой изменяется геном вируса. И уже на этой основе был вычислен предельный возраст его уральской популяции.
"Положив" места обнаружения вирусов на карту, ученый увидел, что одна из выделенных групп встречается в основном в районе Верхотурья. А более "молодая", двухсотлетняя популяция расположилась вдоль Транссибирской магистрали и дорог внутри области.
Все вроде бы просто. Но за этой простотой - месяцы терпеливого накопления и систематизации фактов, тени разочарования и проблески озарения. Одной из таких вспышек неожиданно обернулся рассказ верхотурского экскурсовода о той самой государевой дороге, официально открытой в 1596 году. По ней на лошадях и собаках, а также с перегоняемым на продажу скотом зараженные клещи "выезжали" из первичного таежного очага. Переносили их также птицы, грызуны и другие млекопитающие, тяготевшие к человеческому жилью, которое возникало вдоль дороги.
Получается, уверен Сергей Ковалев, что клещевой энцефалит - плата европейцев за освоение Сибири, которое многократно ускорило естественное распространение вируса. По мнению исследователя, совершить открытие помогло уникальное географическое положение Свердловской области. Именно здесь представлены все известные штаммы сибирского генотипа вируса и сходятся оба исторических пути в Сибирь. Важную роль сыграло и современное оборудование, позволяющее анализировать геном практически в реальном времени.