Сейчас все внимание Южной Кореи приковано к небольшому острову в Желтом море. Возле него произошла трагедия, которая унесла жизни десятков военных моряков.
На выполнявшем патрульную миссию сторожевом корабле ВМС Южной Кореи "Чхонан" со 104 членами экипажа на борту в 21.45 по местному времени в задней части днища по неустановленным причинам произошел взрыв. Моментально выключился двигатель, прекратилось энергоснабжение всех систем, корабль накренился и начал быстро тонуть. Часть членов экипажа, включая командира корабля, выпрыгнули за борт.
О происшествии стало немедленно известно в министерстве обороны и правительстве Южной Кореи, причем, как выяснилось, капитан сообщил об инциденте по личному мобильному телефону.
Президент Ли Мен Бак дал указание мобилизовать все силы на спасение жизней моряков. К месту трагедии прибыли восемь кораблей ВМС и службы береговой охраны, несколько рыболовецких судов и два спасательных вертолета. Спасти удалось 58 человек, остальные члены экипажа числятся пропавшими без вести. Для оказания помощи прибыл флагманский корабль 2-й флотилии ВМС Южной Кореи "Кванъян", в пути находится и крупнейший южнокорейский военный вертолетоносец "Токто" водоизмещением 14 тысяч тонн. По просьбе Сеула на помощь спасателям придут американцы, которые направили в район трагедии фрегат с группой водолазов.
Несмотря на все усилия, спасенных пока нет, не было найдено и тел погибших. Представитель министерства обороны сообщил об обнаруженных спасательных жилетах, шлемах и двух пустых резиновых лодках. Работы затрудняются сильными подводными течениями: "Чхонан" за три часа, пока он тонул, отнесло более чем на семь километров от места инцидента. Поэтому водолазам удается работать под водой лишь три-четыре минуты.
Как стало известно, чтобы гарантировать полную "прозрачность" спасательной операции, министр обороны Южной Кореи Ким Тхэ Ен сообщил представителям родственников пропавших без вести моряков номер своего мобильного телефона, а также выделил вертолет, чтобы те могли лично наблюдать, как идут работы по спасению.
Эксперты дают неутешительные прогнозы: в достаточно холодной воде Желтого моря человек может продержаться не более трех часов, после чего наступает смерть от переохлаждения. Таким образом, выжившие могут оставаться лишь в изолированных помещениях лежащего на глубине 25 метров корабля. Специалисты подсчитали, что с учетом графика несения вахт в живых может быть 21 моряк. Да и продержатся они лишь до позднего вечера понедельника, после чего закончится кислород.
Важным вопросом остается причина катастрофы. Первоначально была выдвинута гипотеза, что "Чхонан" подвергся атаке со стороны северокорейского торпедного катера. Тем более что пока корабль тонул, военные Южной Кореи обнаружили на экране радаров подозрительную цель и пять минут вели предупредительный огонь из пушек. Однако выяснилось, что переполох устроила большая стая птиц. Торпедный же катер из КНДР проскочить незамеченным в район, напичканный южнокорейскими боевыми кораблями, просто не мог.
Военные эксперты пытаются выяснить, был ли взрыв изнутри или снаружи. По поводу "внешних" вариантов выдвинуты следующие гипотезы: контакт с блуждающей морской миной, которая могла приплыть как со стороны Севера, так и Юга, столкновение с подводной скалой и диверсия. Возможные "внутренние варианты" ограничиваются детонацией боезапаса корабля. Спасшиеся моряки, по словам их родных, говорили также о том, что затонувший корабль давно надо было ремонтировать.