ВВС США произвели запуск в космос экспериментального крылатого беспилотного летательного аппарата, который по конструкции напоминает нынешние американские шаттлы в миниатюре.
Хотя дебютант X-37B внешне похож на классический шаттл, он не идет ему на замену, поскольку создан для других задач. Индекс "X" означает, что аппарат экспериментальный, "В" - что он произведен корпорацией "Боинг".
Этот проект развивается под эгидой американских военных. Но сам по себе аппарат универсален: у него есть небольшой грузовой отсек. И он способен выполнять автономный полет как в космосе, так и в атмосфере, вплоть до приземления на посадочную полосу. По словам специалистов, Х-37 рассчитан на проведение различных экспериментов и испытаний спутниковых сенсоров, различных систем, компонентов и сопутствующих технологий по их доставке в космос и возвращению на Землю.
Правда, о подробностях и точном плане первого полета шаттла-робота никто ничего конкретно не говорит. Информационные агентства лишь приводят слова пресс-секретаря ВВС США Энжи Блейра: "Первая миссия будет уделять особое внимание проверке технологий, необходимых для длительной работы многоразовых космических аппаратов с возможностью автономного спуска и посадки". Тем не менее из неофициальных источников следует, что X-37B проведет на орбите девять месяцев. Основным приоритетом этой миссии будет тестирование автоматической системы навигации, а также выяснение финансовых затрат на подготовку аппарата на повторный запуск. Затем на автопилоте челнок вернется на военно-воздушную базу в Калифорнии. Если все пройдет в штатном режиме, ВВС США заключат контракт на второй X-37B.
Известно, что на разработку X-37B потрачены миллионы долларов, однако полная стоимость официально не названа. Программа вначале возглавлялась НАСА, однако потом перешла под руководство подразделения Пентагона по исследованию и разработкам, а затем к секретному подразделению ВВС США.