Наше стремление разобрать слова на части и понять, как они устроены, просто удивительно. С другой стороны, оно достойно всяческого поощрения: именно при таких попытках мы часто докапываемся до любопытных историй. Вот, например, вопрос: все мы знаем слово безалаберный. Но если есть безалаберный, то должен быть и алаберный?
Можно, конечно, над этим вопросом посмеяться. Бьюсь об заклад, никто из нас не употребляет в своей речи такого слова, алаберный! Но вопрос теоретически имеет право на существование: в этом слове явно просматривается приставка без-, которая означает отсутствие, неимение, нехватку чего-либо. Или это нам только кажется?..
Забегая вперед, скажу: нет, не кажется. В слове безалаберный действительно есть приставка без- (точнее, она была там исторически). Однако вернемся к тому, что мы имеем сейчас: безалаберный - беспорядочный, неорганизованный, бестолковый. Есть и такие существительные, как безалаберность и безала берщина. Историко-этимологический словарь П. Черных упоминает о существовании в говорах слов безалаборный, безалаборность, безалаборщина, безалаборить.
Из всего этого вырисовывается некий алабер (или алабор), существование которого отрицается приставкой без- в слове безалаберный. Вы можете не поверить, но так оно и есть: слово алабор, о котором упоминает Словарь Даля, означало "устройство, порядок"! Был и глагол алаборить (приводить в порядок, ворочать делами, переделывать). Так что все абсолютно логично: алабор - порядок, безалаборный (безалаберный) - беспорядочный.
В русской разговорной речи слово безалаберный, судя по Словарю Черных, появилось в первой половине XIX века. Пушкин активно употреблял его в своих письмах, начиная с 1827 года (причем именно в форме безалаберный, а не безалаборный), однако в словарях его зафиксировали лишь двадцатью годами позже.
Интересно, что прилагательное алаберный (или олаберный) могло существовать и с отрицательным значением. Во всяком случае, у А.Н. Островского в пьесе "Бедная невеста" это именно так: "Приедет, бывало, пьяный да олаберный, - так как беснующийся какой".
Что касается происхождения алабора (или алабера), у языковедов были разные предположения. Кто-то считал, что (без)алаберный восходит к немецкому albern (нелепый, глупый). Кто-то не исключал влияния немецкого слова Elaborat (продукт упорного труда), которое, в свою очередь, было заимствовано из латинского языка (латинское elaboro - стараюсь, тщательно обрабатываю). Одно можно сказать наверняка: безалаберный - слово с историей, и весьма почтенной.