В ближайшем будущем очертания африканского материка изменятся. Часть территории Эфиопии и Сомали отколется и начнёт свободное плавание, а их место займёт новый океан.
Именно таким видят будущее Африки британские учёные во главе с Тимом Райтом. Впервые о геологической нестабильности в этом регионе они сообщили в сентябре 2005 года, когда в Эфиопии извергался вулкан Даббаху, и небо над регионом было чёрным от пепла в течение трёх дней. Извержение спровоцировало череду землетрясений, и в результате появился разлом в земной коре длиной 60 километров.
"Этот разлом будет уходить всё глубже и глубже", - заявил доктор университета Бристоля Джеймс Нэммонд. - "И в конце-концов части южной Эфиопии и Сомали отколются и создадут новый остров, и у нас будет новая, меньшая Африка и новый, большой остров, который поплывёт в Индийский океан".
С тех пор в Эфиопии, в пустыне Афар, постоянно находится международная группа геологов, которая с помощью снимков со спутника и последних технологических достижений следят за изменениями сейсмической активности.
Учёные уверены, что на месте раскола уже через миллион лет появится море, которое впоследствии превратится в океан. Трещина, уже достигшая 8 метров в ширину, в скором времени доберётся до Красного моря, которое, просочившись в разлом, поможет образоваться новому океану. Но если раньше этот процесс был спрятан от наблюдения толщей воды, то в пустыне Афар трещина располагается на поверхности и доступна международным исследователям. У них появилась уникальная возможность наблюдать за тем, как зарождается океан.
"У нас постоянно открыты рты, когда мы наблюдаем за тем, что происходит", - не скрывая радости, заявляет Тим Райт.
Не менее привлекателен африканский разлом для наблюдателей и тем, с какой скоростью он увеличивается. Магма продолжает выходить на поверхность, это свидетельствует о том, что подземные процессы продолжаются и в итоге приведут к тому, что через 10 миллионов лет кусочек Африки отколется и начнёт дрейфовать. По меркам учёных, несколько миллионов лет для появления океана и острова - это очень мало.
Цель совместного проекта британских и эфиопских ученых - выяснить, похоже ли предполагаемое образование океана на то, как появлялись ныне существующие океаны. Ещё один участник исследования Синтия Эбингер отмечает: "Эфиопия может стать для нас по-настоящему уникальной лабораторией изучения подводных хребтов".
Происходящее в Эфиопии многие называют беспрецедентным явлением. То, что материки дрейфуют и меняют свои очертания, давно известно. Но то, что процесс изменения поверхности Земли может протекать так быстро, стало настоящей находкой для исследователей, которые радуются возможности быть свидетелями зарождения нового океана. Жаль только, что увидеть океан и остров нам едва ли доведётся.