"Современник" был основан в 1956 году. Он стал одним из самых ярких и знаковых явлений новой жизни, "оттепели", пришедшей после холодной сталинской "зимы". Молодые выпускники Школы-студии МХАТ Олег Ефремов, Галина Волчек, Лилия Толмачева, Евгений Евстигнеев и Олег Табаков выступили против той рутины, в которую превратился советский МХАТ и весь советский театр. Их требование звучало вызывающе: "Назад к Станиславскому!". Их вела потребность снять тонны позолоты и омертвевших слоев с театральной этики, педагогики и художественных принципов раннего МХТ и вера в то, что сердцевина учения Станиславского нетленна.
Первым спектаклем "Современника", их собственной "Чайкой" стала пьеса Виктора Розова "Вечно живые". С тех пор "Современник" ставит новых авторов, открывает новые актерские дарования и новые режиссерские имена. "В день свадьбы" и "Традиционный сбор" Розова, "Пять вечеров", "Старшая сестра" и "Назначение" Александра Володина, "Двое на качелях" Гибсона, "Без креста!" Владимира Тендрякова, "Всегда в продаже" Василия Аксенова, "Баланда о невеселом кабачке" Олби, "Обыкновенная история" Гончарова и "На дне" Горького стали легендами русского советского театра.
Атмосфера свободы к концу 60-х стала сменилась новыми холодными ветрами, цензура пришла на смену либерализму, и в 1970 году Олег Ефремов покинул созданный им театр, чтобы спасать гибнущую "альма матер" - МХАТ. Вместе с ним ушла целая группа первых актеров "Современника". Театр был на краю гибели.
В 1972 году труппа проголосовала за Галину Волчек, доверив ей художественное руководство театром. Пришли новые актеры - Марина Неелова, Валентин Гафт, Лия Ахеджакова, Авангард Леонтьев. Театр стал строить себя заново. Эмблемой той поры стал спектакль "Эшелон" по пьесе Михаила Рощина, поставленный Галиной Волчек.
В год своего 55-летия театр работает с прежней интенсивностью. Только в этом сезоне здесь вышли две яркие работы - "С наступающим!", где в пьесе Радия Овчинникова, на лестничной клетке элитного дома сошлись бывшие однокурсники-актеры, герои Сергея Гармаша и Леонида Ярмольника. Еще одна работа - "Враги: история любви" по роману Исаака Бешевица Зингера в постановке Евгения Арье - открыла новые грани актерских дарований Сергея Юшкевича и Чулпан Хаматовой. В спектакле одну из лучших своих ролей сыграла приглашенная в него Евгения Симонова.
Одно из самых ценных качеств нынешнего "Современника" - его способность слышать голоса молодых режиссеров. Проект, созданный специально для них стал этапным в жизни театра. Только что состоялась премьера спектакля "Сережа" по рассказам Чехова "Учитель словесности" и "Страх" - оригинальная сценическая версия выпускника курса Олега Кудряшова (РАТИ) Кирилла Вытоптова. А уже в понедельник на сцене театра новая премьера - "Время женщин" по роману Елены Чижовой, адаптированному для сцены Егором Перегудовым (выпускник Мастерской Сергея Женовача в РАТИ).
Пять лет назад театр отмечал свой полувековой юбилей. Выдающийся театральный художник Давид Боровский придумал для него эффектную эмблему из цифры 50, сияющую сегодня над фасадом "Современника". Аскетично и просто он вывел только половинку нуля, так что вместе с "пятеркой" в этом юбилейном иероглифе оказалось два смыкающихся полукольца. Судьба театра выглядит здесь открытой, разомкнутой в будущее. И это глубоко справедливо: ведь театр, ставший едва ли не самым ярким и уж точно самым любимым цветком оттепели, каждое десятилетие обновлял свою кровь.
Олег Ефремов и его ученики по Школе-студии МХАТ нашли закон вечной молодости. Он состоит в умении любить, уважать и понимать свою публику. Зрители "Современника" всегда платили ему тем же. Именно поэтому художественный руководитель театра Галина Волчек предложила повторить акцию прошлого юбилея и в год 55-летия театра объявить конкурс на лучшую зрительскую рецензию. Молодежное жюри отобрало 50 работ, из которых Галина Волчек, Валентин Гафт и Сергей Гармаш должны были выбрать финалистов. Но - не смогли. В итоге отмечены все авторы статей, география которых впечатляет: Москва, Петербург, Иваново, Новосибирск, Иркутск, Германия.
Сегодня, в день своего юбилея театр сыграет "Три сестры" на Большой и "Башмачкина" с Мариной Нееловой - на Другой сцене.