Сегодня в 19.26 по московскому времени американский шаттл"Атлантис" должен в последний раз отправиться к Международной космической станции. Программа челноков завершается.
Дата и время старта последнего шаттла были официально утверждены 28 июня. Для командира корабля астронавта Криса Фергюсона полет на шаттле станет третьим в карьере. Даг Херли во второй раз станет пилотом шаттла. Специалистами полета стали астронавты Сэнди Магнус и Рекс Уолхейм.
В рамках миссии, которая продлится 12 дней, астронавты, в частности, проведут эксперимент по тестированию инструментов и технологий, необходимых для автоматизированной дозаправки спутников на орбите, и доставят на станцию логистический модуль "Рафаэлло" с грузом запасов. Команда шаттла также заберет с МКС сломанный насос системы охлаждения - инженеры на Земле намерены установить причину его поломки.
Об эксперименте по роботизированной дозаправке топливом спутника, вращающегося на околоземной орбите, хочется сказать особо. Для чего он нужен? Автоматизированная дозаправка сможет не только продлить жизнь спутникам и межпланетным станциям, но и избежать дополнительных запусков кораблей, а также опасных для человека работ с топливом в условиях космоса. Для эксперимента на внешней стороне МКС размещен специальный робот-манипулятор Dextre канадского производства. В ходе опыта Dextre должен захватить летательный аппарат, проникнуть сквозь обшивку и теплоизоляционный слой к топливному отсеку и подать топливо в бак. До сегодняшнего дня срок службы спутников на орбите ограничивался временем расхода топлива. В случае успешного проведения эксперимента, НАСА планирует начать дозаправку настоящих спутников на орбите уже в мае 2013 года.
Шаттл "Атлантис" станет последним "челноком", запускаемым по программе "Спейс шаттл". Выработка ресурса кораблей и огромные финансовые затраты на их подготовку и обслуживание стали причиной решения о прекращении полетов. По словам главы НАСА Чарльза Болдена, уже определена "земная прописка" космических челноков. Так, никогда не летавший шаттл "Энтерпрайз", который в настоящее время находится в музее Смитсоновского института в районе вашингтонского аэропорта Даллеса, будет перемещен в Морской и аэрокосмический музей в Нью-Йорке. Его место в Смитсоновском институте займет шаттл "Дискавери". Шаттл "Индевор" встанет на вечную стоянку в Калифорнийском научном центре в Лос-Анджелесе. А "Атлантис" будет выставлен в космическом центре имени Кеннеди во Флориде. НАСА также предлагает школам и университетам США получить для своих коллекций предметы, связанные с историей шаттлов, в частности, куски термоизоляционных плиток.
После прекращения полетов шаттлов главным средством доставки космонавтов на орбиту останется российский корабль "Союз". Ранее НАСА и Роскосмос подписали дополнительные соглашения на сумму 753 миллиона долларов, продлевающие контракт на доставку астронавтов на МКС. Данный контракт является расширением предыдущего контракта на сумму 355 миллионов долларов, заключенного в апреле прошлого года и касавшегося периода 2013-2014 годов. Новое соглашение будет действовать до 30 июня 2016 года. В рамках контракта корабли "Союз" в 2014-2015 годах доставят на МКС 12 астронавтов из США, Канады, Японии и Евросоюза, а затем обеспечат их возвращение на Землю. Договор также предусматривает оказание услуг по тренировке, послеполетной реабилитации, медицинскому обследованию и прочему обслуживанию астронавтов.
" Атлантис " был передан НАСА в апреле 1985 года. Корабль назван в честь океанографического исследовательского парусного судна, которое было в эксплуатации с1930 по 1966 годы. При строительстве "Атлантиса" были внесены множество улучшений по сравнению с его предшественниками. Он легче шаттла "Колумбия" на 3,2 тонны и на его строительство потребовалось в два раза меньше времени.
Первый полёт " Атлантис " совершил в октябре 1985 года, это был один из пяти полётов для Минобороны США. С 1995 года " Атлантис " совершил семь полётов к российской космической станции "Мир". Был доставлен дополнительный стыковочный модуль для станции "Мир" и осуществлялась смена экипажей станции "Мир".
"Атлантис" совершил 32 космических полёта, провёл на орбите 293,61 суток, пролетел в общей сложности 194 168 813 километров, в состав его экипажей входило 185 человек.
Роскосмос и Национальное аэрокосмическое агентство США имеют договоренность о возвращении на Землю членов экипажа американского шаттла "Атлантис" на российских кораблях "Союз" в случае его повреждения в ходе июльского полета.
"Есть предварительная договоренность. План возможного спасения астронавтов утвержден обеими сторонами", - сообщил еще в июне заместитель директора пилотируемых программ НАСА в России Марк Боуман. В Научно-производственном предприятии "Звезда" изготовлены индивидуальные кресла-ложементы и аварийно-спасательные скафандры "Сокол-КВ2" для всех членов экипажа "Атлантиса". "Астронавты провели в России две примерки кресел-ложементов и скафандров. Кроме того, они прошли короткую подготовку для полета на кораблях "Союз", - сказал Боуман.
На смену шаттлам НАСА разработало корабль "Орион" и ракету-носитель "Арес-1". Планировалось, что первый полет корабль нового поколения совершит в 2015 году и станет доставлять астронавтов и оборудование на МКС. Однако работы затягиваются из-за проблем с финансированием. Сейчас в создании космических транспортных кораблей руководство НАСА делает ставку на коммерческие компании.