Многоразовый корабль "Атлантис" отправился к МКС в свой последний путь. После возвращения его сдадут в музей, а обеспечивать работу станции будут наши "Союзы".
"За полетом "Атлантиса" и команды мужественных астронавтов стоят тысячи преданных своему делу людей, которые за последние тридцать лет вложили свои сердца и души в американскую программу "космических челноков", - сказал президент США Барак Обама. Он сообщил, что теперь поставил перед сотрудниками НАСА "амбициозную задачу: совершить новый прорыв в исследовании космоса, послав американцев на Марс". Нынешняя американская администрация отказалась от программы, предусматривавшей возвращение астронавтов на Луну, выбрав другую цель - в ближайшие тридцать лет отправить их на Марс.
Завершение тридцатилетней истории шаттлов стало для многих в Америке моментом драматическим. Пусть "космические челноки" уже выработали свой ресурс, а их поддержание в строю обходится в копеечку. Однако для жителей США они давно уже превратились не просто в символ орбитальной программы их страны, а своеобразное воплощение американской мечты. Поэтому проводить "Атлантис" в дальнюю дорогу собрались тысячи человек. Многие смотрели запуск в прямом эфире по ТВ. Их настроение очень хорошо передал комментатор из НАСА, назвавший этот старт "сентиментальным путешествием в историю".
Команда "Атлантиса" состоит всего из четырех человек - командир Кристофер Фергюсон, пилот Дуглас Хёрли и специалисты Рекс Уолхайм и Сандра Магнус. Для Хёрли это второй полет на орбиту, для всех остальных - уже в третий. Обычно на борту шаттла в космическое путешествие отправлялось больше астронавтов - шесть-семь. Однако на этот раз у "Атлантиса" нет корабля-страховщика. Поэтому, если он из-за каких-то проблем не сможет вернуться на землю, его экипаж вынужден будет остаться на МКС, а затем вернуться на землю на российских спускаемых аппаратах.
Основная задача нынешней миссии - доставка на МКС многофункционального грузового модуля "Рафаэлло", а также нескольких тонн продовольствия, одежды и различного оборудования для работы станции в 2012 году. Отстыковка шаттла от МКС намечена на 18 июля. Через двое суток он, как планируется, приземлится во Флориде. Правда, в НАСА не исключают, что миссия затянется еще на день.
"Атлантис" совершил первый полет в октябре 1985 года. Нынешний - уже 33-й.