Настоящий ученый всегда сомневается. Благодаря чему и развивается наука. Скажем, до сих пор энтузиасты ищут ошибки в теории относительности Эйнштейна. А недавно в поле критики попал великий путешественник Марко Поло, который открыл для европейцев Китай. В своей знаменитой "Книге о разнообразии мира" он описывает 24-летнее путешествие в эту страну.
И вот итальянский ученый Даниэле Петрелла из Университета Неаполя заявил, что Поло никогда не был в Китае. Откуда это сомнение? Например, Поло подробно описывает знакомство с монгольским ханом Хубилаем, а также его флот и корабли с пятью мачтами. Однако при раскопках археологи обнаружили корабли всего с тремя мачтами. Кроме того, Поло перепутал события, описывая попытки Хубилая захватить Японию в 1274 и 1281 годах. А ведь он утверждает, что все это происходило на его глазах.
Странно и то, что путешественник использует персидские топонимы для обозначения китайских и монгольских географических объектов. Отсюда Петрелла делает вывод: на самом деле Марко Поло добрался лишь до Черного моря, а все рассказы о Китае и Монголии он услышал от встреченных им персидских купцов и лишь записал их.
Сомнения в правдивости Марко Поло уже выдвигалась много раз, в частности, самым активным его критиком была английский историк Фрэнсис Вуд. Ее удивило, что в книге Поло вообще нет упоминаний о таких неотъемлемых атрибутах жизни китайцев, как палочки для еды и чайная церемония, фарфор, иероглифы. И еще более удивительно, что не сказано ни слова о Великой Китайской стене. А как объяснить, что у семьи путешественника не было ни одного привезенного из Китая предмета? А ведь там столько диковинок! Действительно, засомневаешься…
Но сторонники Поло парируют эти обвинения. Они отмечают, что иностранцев в Китае держали на расстоянии от китайского общества, так как опасались европейских варваров, и Поло мало пересекался с его повседневной жизнью и не имел возможности наблюдать многие традиции, очевидные лишь в домашнем хозяйстве. Чай был к тому времени широко известен в Персии, поэтому не представлял интереса для автора. Кстати, он не упоминается в арабских и персидских описаниях того времени.
Великая стена в ее нынешнем виде построена во времена династии Мин, так что Марко Поло мог видеть в основном отдельные земляные укрепления. Для венецианца они не могли не представлять существенного интереса.
Книга Марко Поло сразу стала очень популярной, она вдохновляла целые поколения мореплавателей, картографов, писателей, в частности, она была на корабле Христофора Колумба во время его поиска маршрута в Индию. Она была переведена на многие языки, и сейчас она является одним из самых популярных объектов исторических исследований. Библиография, составленная в 1986 году, содержит более 2300 научных работ только на европейских языках.