4 октября 1957 года СССР впервые в мире запустил в космос искусственный спутник Земли. Эта дата стала первым днем космической эры, которая длится уже более полувека, и Днем Космических войск России.
Спутник был выведен на орбиту ракетой носителем Р-7 с пятого научно исследовательского полигона министерства обороны СССР. Именно этот полигон впоследствии был назван космодромом Байконур.
Ракета-носитель, которая вывела первый спутник на орбиту Земли, была военной разработкой. P-7 являлась первой в мире межконтинентальной баллистической ракетой (МБР), которую СССР успешно испытал в августе 1957 года. СССР добился успеха всего за 11 лет - постановление о создании ракетостроения было подписано Сталиным в мае 1946 года. Возглавивший программу конструктор Сергей Королев получил широкие полномочия. Помогли немецкие разработки, попавшие в СССР после Второй Мировой войны, в частности по ракете V-2. Для испытаний был создан полигон в районе поселка Тюра-Там, который позже стал всемирно известным Байконуром. Именно эта межконтинентальная баллистическая ракета осенью 1957 года вывела на орбиту Земли первый искусственный спутник.
Над созданием спутника во главе с основоположником практической космонавтики Сергеем Королевым работали ученые Мстислав Келдыш, Михаил Тихонравов, Николай Лидоренко, Владимир Лапко, Борис Чекунов и многие другие. Известие о запуске потрясло весь мир, поскольку западная пропаганда твердила о технической отсталости нашей страны. Американский президент Кеннеди признавался: "Когда мы узнали о запуске русскими искусственного спутника земли, мы пришли в шоковое состояние и в течение недели не могли ни принимать решения, ни разговаривать друг с другом...". Спутник излучал радиоволны, и его сигнал мог поймать любой радиолюбитель. Журнал "Радио" заранее опубликовал подробные рекомендации по приему сигналов из космоса. Тогда русское слово "спутник" навсегда вошло в словари всех языков мира.
Отмечаемый сегодня День Космических войск России - это праздник прежде всего для всех, кто служил или служит в этом роде войск. Он был создан указом президента России в 2001 году на базе выделенных из Ракетных войск стратегического назначения объединений, соединений и частей запуска. Ежедневно на командно-измерительных комплексах от Калининграда до Камчатки на круглосуточное дежурство заступает около 1000 военнослужащих. Под их контролем находится около ста орбитальных аппаратов. Главная же задача военных - предупреждение высшего руководства страны о ракетно-ядерном нападении: "За нами только космос", - шутят офицеры.
Научный руководитель Института астрономии РАН академик Александр Боярчук в 1957 году работал в Крымской астрофизической обсерватории АН СССР:
"О запуске спутника мы узнали одними из первых. Радость была не только потому, что спутник полетел, - была возможность увидеть его тоже первыми. Знаете, такой спортивный азарт: кто засечет? Перед нами стояла задача - на карте обозначить его траекторию, время, когда и где пролетал. А погода не баловала: моросил дождь. Мы смотрели не в телескоп, а в специальные широкоугольные трубки. Их установили на территории обсерватории. Вообще технических средств было очень мало. Координаты подбирать не могли. Ничего же не знали. Как летают спутники? "Кувыркаются" ли они, как тормозятся?..".