Коммерческий космический аппарат Dragon ("Дракон") на борту ракеты-носителя Falcon 9 ("Сокол-9") производства калифорнийской компании SpaceX стартует к Международной космической станции (МКС) 30 апреля, говорится в сообщении НАСА.
Старт автоматического аппарата Dragon с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) намечен на 12.22 по местному времени (20.22 мск). Дату запуска неоднократно переносили. Ранее планировалось, что Dragon отправится к МКС 7 февраля, однако запуск отложили в связи с проведением дополнительных испытаний.
Согласно программе полета, после старта аппарат проведет серию испытательных процедур, чтобы проверить свои системы на готовность к "рандеву" с МКС. Ожидается, что корабль пролетит мимо МКС на расстоянии около трех километров, чтобы проверить датчики и другие системы, необходимые для безопасного сближения. При этом космический аппарат должен продемонстрировать способность прервать сближение, если это потребуется. На следующей стадии Dragon подойдет к МКС на близкое расстояние, где его захватит манипулятор станции, а затем пристыкует его к американскому модулю Harmony ("Гармония"). В конце миссии экипаж МКС отстыкует корабль, и он отправится в обратный путь на Землю, где приводнится в Тихом океане у берегов Калифорнии.
После прекращения полетов шаттлов в августе 2011 года российские "Союзы" стали единственным средством доставки людей на МКС. С 2006 года НАСА осуществляет программу коммерческой доставки груза на орбиту (Commercial Orbital Transportation Services - COTS), в рамках которой поощряются усилия частных фирм по созданию космических кораблей, способных доставлять грузы на околоземную орбиту и на МКС.
В компании SpaceX считают предстоящую миссию "вехой в истории космических полетов": Dragon должен стать первым аппаратом "космическим такси", состыковавшимся со станцией. НАСА заключило с компанией контракт на сумму 1,6 млрд долларов, предусматривающий создание надежного средства для доставки людей и полезных грузов на МКС и околоземную орбиту. Этой суммы должно хватить на 12 рейсов Dragon, который рассчитан на многоразовое использование, уточняет ИТАР-ТАСС. Грузоподъемность корабля - около 6 тонн.