Автоматический транспортный корабль "Дрэгон" американской компании SpaceX провел первое сближение с Международной космической станцией (МКС).
Финальная стадия первого испытательного сближения с МКС коммерческого грузовика, двумя днями ранее стартовавшего с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида), началась в 4.43 по времени восточного побережья США (12.43 мск), когда произошло второе за это утро включение двигательной установки аппарата. В результате коэллиптического маневра "Дрэгон" подлетел к станции на расстояние около 40 километров на высоте 2,4 километра ниже ее надирной стороны, передает телевидение НАСА.
Сближению предшествовали испытания навигационных и коммуникационных систем корабля, во время которых, в частности, астронавт Европейского космического агентства (ЕКА) Андре Кейперс дистанционно провел включения стробоскопических фар корабля. После обмена командами между МКС и грузовиком компании SpaceX, что необходимо для проверки работоспособности стыковочных систем, "Дрэгон" удалится от станции на расстояние около 200 километров.
Испытания продолжатся в пятницу, когда грузовик снова сблизится с МКС. После серии маневров аппарат должен причалить к американскому модулю "Хармони". Планируется, что манипулятор МКС под управлением астронавта НАСА Дональда Петтита захватит аппарат в 16.07 мск пятницы. Рандеву кульминирует через несколько часов после этого - тогда и произойдет открытие люков стыковочного модуля.
От успеха испытаний зависит будущее коммерческой космонавтики
22 мая "Дрэгон" стартовал к МКС на борту ракеты "Фэлкон-9", что явилось результатом сотрудничества между НАСА и калифорнийской компанией SpaceX в рамках усилий американского космического ведомства по развитию коммерческой космонавтики. Запуск произошел после многочисленных отсрочек и лишь со второй попытки.
Нынешний полет демонстрационный, однако на борту "Дрэгона" около 500 кг полезной нагрузки, включая оборудование для экспериментов и компьютеры, продукты питания и одежду для экипажа. Хотя в 2010 году "Дрэгон" дважды облетел вокруг Земли, именно от результата нынешних испытаний во многом зависит будущее программы коммерческих орбитальных транспортных услуг НАСА (Commercial orbital transportation services, COTS).
Компания SpaceX (Space Exploration Technologies) была основана американским миллиардером, сооснователем платежной системы PayPal Элоном Маском в 2002 и в этом году отмечает 10-летие. Ранее компания Маска заключила с НАСА контракт на сумму 1,6 млрд долларов по проведению 12 грузовых рейсов к МКС.
В США придерживаются мнения, что освоение космоса должно идти по коммерческому пути, когда функция доставки людей на орбиту осуществляется не НАСА, а "космическими такси" - частными компаниями-перевозчиками. На создание коммерческих аппаратов НАСА в 2011 году выделило 269 миллионов долларов четырем компаниям: United Launch Alliance, SpaceX, Sierra Nevada и Blue Origin.