Поделиться
"Рюкзаки со взрывчаткой" растут на теле южноамериканских рабочих термитов вида Neocapritermes taracua в течение всей жизни. Они представляют собой особые резервуары, наполненные голубоватым кристаллическим веществом, которое является продуктом секреции гланд в брюшной полости насекомых. Чем старше особь, тем больше и токсичнее запас яда, и тем менее острые и крепкие у них резцы. Впрочем, что по-настоящему состариться рабочим термитам так и не удается, так как они завершают жизнь на поле боя.
"Старые индивиды не так эффективны в строительных работах, как их молодые собратья", - рассказал журналу Nature главный автор статьи Роберт Ханус, биолог из Пражского института органической химии и биохимии. Но стоит насекомым столкнуться с опасностью, и в ход идет их ядовитое оружие. "С его помощью они способны послужить своей колонии, - отметил ученый. - Для меня это представляется совершенно логичным, поскольку теория предсказывает, что общественные насекомые в первой половине жизни должны выполнять трудоемкие, но безопасные задачи, а во второй - рискованные, вроде защиты своих собратьев".
Самопожертвование является типичным поведением для рабочих особей общественных насекомых, будь то муравьи или пчелы. Рабочие термиты стерильны и лишены гена воспроизводства, что позволяет им развить альтруизм, служащий на благо колонии в целом, а не отдельного насекомого. Некоторые виды термитов обстреливают врага своими экскрементами. У других, отмечают ученые, появилась способность к так называемой автотизе - оборонительному разрыву собственных тканей: стенка брюшка в определенном месте стала тонкой, прорывающейся при сжатии мышц, что опять же позволяет атаковать врага экскрементами. Однако у других видов "гонка вооружений" вышла на принципиально иной уровень.
Рабочие N. taracua в специальных емкостях носят медесодержащие кристаллы - первый компонент яда. Эти резервуары находятся рядом со слюнными железами. Когда термита начинает кусать враг, мешки прорываются, и эти кристаллы смешиваются с секретом слюнных желез, образуя голубой токсин. Его цвет как раз и объясняется высоким содержанием меди. "Такова двухкомпонентная химия, которая определяет исключительную токсичность этого вида", - заключил Ханус.