Документ был подписан 25 июля 1980 года в период кульминации "холодной войны". За год до этого Леонид Брежнев и Джимми Картер подписали Договор ОСВ-2 об ограничении стратегических вооружений, но из-за начала военной операции в Афганистане американский конгресс так его и не ратифицировал.
"ПД-59" предоставляла президенту обширные полномочия в развязывании войны. Эксперты раскритиковали распоряжение за то, что оно снижало порог ответственности за решение начать ядерную атаку и повышало уровень напряженности в мире. При этом точное содержание документа не знали даже члены правительства, включая госсекретаря Эдмунда Маски. Несмотря на это, специалисты госдепартамента пытались отменить принятие директивы. Дело в том, что его разработчики были уверены, что Советский Союз уже составил концепцию того, как нужно побеждать в ядерной войне. Главный специалист по СССР в госдепартаменте Маршалл Шульман в этом сомневался и резонно убеждал, что если в руки советской разведки попадет такой документ, то там скорее поверят в военные намерения США. Будущее доказало правоту Шульмана: советское руководство понимало, что в ядерной войне победителей быть не может.
СССР мог расценить директиву как враждебную, так как она предполагала "самую высокую степень гибкости, устойчивую жизнеспособность и адекватный ответ на действия врага". То есть если политика сдерживания проваливается, США "должны быть способны воевать так, чтобы противник не достиг своих военных целей и понес невосполнимый ущерб". Поэтому в директиве президент призывает к скорейшему составлению списка ключевых объектов, которые должны подвергнуться ядерной бомбардировке в случае начала вооруженного конфликта. Среди таковых - ядерные запасы, ставки командования, стационарные и мобильные военные формирования и военные заводы.
Значительное место в документе уделяется развитию высокотехнологичной разведки. "ПД-59" указывает, что она должна действовать по принципу "смотри-стреляй-смотри": сначала определять цели для ядерных ударов, потом наносить их и в конце концов оценивать причиненный ущерб. При этом архитекторы "ПД-59" признавались, что перерастание ядерной войны в открытый конфликт нежелательно из-за дефицита ядерных ресурсов. Тратить их на невоенные цели было бы расточительством, а определять "стоящие цели" для ядерных ударов в условиях полномасштабной войны крайне затруднительно.