Президентом и идеологом проекта стал Крис Левицки, который участвовал в таких проектах НАСА, как высадка на Красной планете марсоходов Spirit и Opportunity. Его первый шаг очевиден: создание космического геолога. Ведь в небе блуждают тысячи астероидов, но далеко не все богаты ископаемыми. Есть множество нищих, состоящих из камня и льда. Словом, отыскать "золотую жилу" совсем непросто. Для этого Левицки планирует построить сеть из 10-15 специальных телескопов, которые будут с помощью различных приборов отсеивать "мусор" и выявлять богатые ресурсами тела. Левицки пока не решил, будет ли вестись добыча непосредственно на астероиде или его доставят на Землю, а уже здесь извлекут все необходимое.
Не успела Planetary Resources стартовать, как ей вдогонку бросились конкуренты. Только что создана компания Deep Space Industries. Она заявила, что тоже намерена искать "богатые" астероиды и доставлять их на Землю. Речь идет о небесных телах массой до 50 килограммов. Поражает хватка этих энтузиастов. Они намерены уже в 2015 году отправить за астероидами первые аппараты. Но планы куда амбициозней: наклепать целую армаду "стахановцев", которые за одну миссию будут доставлять на Землю астероиды общей массой в несколько сотен тонн.
Наконец американский Институт космических исследований им. Кека предлагает перетащить астероид на орбиту вокруг Луны, где роботы приступят к добыче ценных металлов.
Не прожекты ли все это? И, прежде всего, насколько в действительности богаты астероиды различными ископаемыми?
- В астероиде диаметром в 5-6 километров содержится столько же железа, сколько во всех разведанных на сегодня запасах на Земле, - сказал корреспонденту "РГ" заведующий лабораторией метеоритики Института геохимии и аналитической химии РАН доктор геолого-минералогических наук Михаил Назаров.
- Что касается других металлов, то, к примеру, кобальта в таком астероиде больше, чем на Земле, в 10 раз, платиновых металлов - в 15 раз, никеля - в 27, селена - в 84, галлия - в 267, таллия - в 1,4 тысячи раз, германия - в 30 тысяч раз.
Казалось бы, вот оно богатство, так что срочно вперед - к астероидам. Тем более что, по различным оценкам, уже через 50 лет запасы на Земле золота, меди, платины, олова, свинца, цинка могут иссякнуть. Но, с другой стороны, всем понятно, что такой проект пока выглядит фантастично.
- Как американцы намерены сдвинуть астероид с орбиты, а тем более доставлять его на Землю? - недоумевает Михаил Назаров. - Ведь он летит со скоростью 35 километров в секунду и обладает гигантской кинетической энергией. Чтобы его затормозить, нужна тоже огромная энергия. Где ее взять? И во что это обойдется?
Ему вторит известный профессор Алан Фитцсиммонс из Королевского университета Белфаста: "Мы не знаем, как двигать астероиды. Идеи, которые у нас сейчас есть, не позволяют добиться даже очень небольших изменений орбит быстрее, чем за десятилетия".
Но сторонники астероидной добычи настроены оптимистично. Во всяком случае, их аргументы звучат красиво. Так, сопредседатель компании Planetary Resources, один из первых космических туристов Эрик Андерсон заявляет: "Только в астероиде диаметром 50-100 метров ценных металлов на 50 миллиардов долларов. Значит, мы живем на маленькой планете, плывущей в море неисчерпаемых ресурсов. Мы хотим их использовать, чтобы создать на Земле мир изобилия". Вот такие они, толстосумы.